L'épidémie d'éléphants de mer marque la première propagation transnationale de la grippe aviaire hautement pathogène chez les mammifères

Les virus hautement pathogènes de la grippe aviaire H5N1 deviennent de plus en plus flexibles et s'adaptent aux mammifères de nouvelles manières qui pourraient avoir des conséquences mondiales sur les humains, la faune sauvage et le bétail, selon une nouvelle étude sur une épidémie massive parmi les éléphants de mer en Argentine en 2023.

L'étude, publiée en prépublication sur bioRxiv et codirigé par l'Université de Californie, l'École de médecine vétérinaire de Davis et l'Institut national de technologie agricole (INTA) en Argentine, montre une transmission claire du virus de mammifère à mammifère. Il indique que l’épidémie est la première transmission multinationale connue du virus chez les mammifères jamais observée dans le monde, le même virus apparaissant chez plusieurs espèces de pinnipèdes dans différents pays sur une courte période de temps.

L'analyse génomique de l'étude a montré que le virus évolue désormais en clades distincts d'oiseaux et de mammifères marins en Amérique du Sud, ce qui est sans précédent. On craint de plus en plus que les virus H5N1 adaptés à la transmission par les mammifères puissent se transmettre à d'autres espèces, y compris aux humains.

“C'est une preuve supplémentaire que nous devrions être vigilants, en particulier pour les mammifères marins”, a déclaré la co-auteure principale Marcela Uhart, vétérinaire au centre de santé de la faune UC Davis Karen C. Drayer et à son programme pour l'Amérique latine. “Plus il s'adapte aux mammifères, plus il devient important pour les humains.”

Une épidémie se déclare

La variante actuelle du clade H5N1 2.3.4.4b a commencé à causer des problèmes à l'échelle mondiale en 2020. Alors que les humains étaient confrontés à la pandémie de COVID-19, le H5N1, ou « grippe aviaire », a commencé à tuer des dizaines de milliers d'oiseaux marins en Europe avant de s'installer en Europe. Afrique du Sud. En 2022, il est entré aux États-Unis et au Canada, menaçant les volailles et les oiseaux sauvages, puis s'est propagé à l'Amérique du Sud fin 2022.

En février 2023, la grippe aviaire hautement pathogène (IAHP) a été détectée pour la première fois en Argentine, touchant principalement les volailles de l'intérieur du centre de l'Argentine pendant cinq mois. En août 2023, après deux mois sans foyer chez les volailles, le virus a été détecté chez des otaries à la pointe de l'Amérique du Sud, au large de la côte atlantique de l'île de la Terre de Feu. De là, il s’est déplacé rapidement vers le nord, avec des conséquences mortelles, d’abord pour les mammifères marins, puis pour les oiseaux marins.

En octobre 2023, à la suite d’épidémies chez des otaries, les auteurs de l’étude ont étudié une colonie reproductrice d’éléphants de mer à Punta Delgada, le long de la côte de la péninsule Valdés, en Argentine. Ils ont enregistré une mortalité massive sans précédent : quelque 17 000 éléphants de mer sont morts. En novembre, 96 % des chiots nés cette saison-là mourraient. Les résultats des tests ont confirmé que l'IAHP H5N1 était présente chez les phoques ainsi que chez plusieurs sternes mortes en même temps.

La séparation du virus en clades de mammifères aviaires et marins s'est déroulée lorsque le clade H5N1 2.3.4.4b, en particulier le génotype B3.2, est arrivé sur le continent par l'intermédiaire d'oiseaux migrateurs avant de se propager aux mammifères. Il s’est ensuite séparé du virus du clade aviaire pour devenir son propre virus adapté aux mammifères marins. Il est préoccupant de noter que même si le virus se propage à travers les pinnipèdes, il peut également infecter les oiseaux. Cela était évident dans l’étude, où le virus trouvé chez les sternes était identique à celui des éléphants de mer.

“Nous montrons l'évolution de ce virus de mammifère marin au fil du temps”, a déclaré la virologue et co-auteure principale Agustina Rimondi de l'INTA. “Ce virus est capable de s'adapter aux mammifères, comme le montrent les mutations que l'on retrouve systématiquement dans les virus appartenant au clade des mammifères.”

Les virus de la grippe mutent et échangent généralement des segments génétiques, leur permettant de s'adapter à de nouveaux hôtes.

Uhart et Rimondi ont déclaré qu'il était extrêmement important que la surveillance et les enquêtes se poursuivent afin de mieux comprendre les conséquences du virus sur la santé humaine, la conservation de la faune et l'écologie.

Les co-auteurs de l'étude incluent Ralph Vanstreels de l'École de médecine vétérinaire d'UC Davis ; Martha Nelson des Instituts nationaux de la santé ; Valeria Olivera d'INTA-CONICET ; Julieta Campagna, Victoria Zavattieri, Claudio Campagna et Valeria Falabella de la Wildlife Conservation Society en Argentine ; et Philippe Lemey de l'Institut Rega en Belgique.