Les ingrédients « inertes » des pesticides pourraient être plus toxiques pour les abeilles que ne le pensaient les scientifiques

Les abeilles contribuent à polliniser plus d'un tiers des cultures mondiales, contribuant ainsi à une valeur estimée entre 235 et 577 milliards de dollars américains à l'agriculture mondiale. Ils sont également confrontés à une myriade de stress, notamment des agents pathogènes et des parasites, la perte de sources de nourriture et d’habitats appropriés, la pollution de l’air et les phénomènes météorologiques extrêmes dus au climat.

Une étude récente publiée dans Rapports scientifiques a identifié une autre pression importante mais peu étudiée sur les abeilles : les ingrédients « inertes » des pesticides.

Aux États-Unis, tous les produits pesticides contiennent des ingrédients actifs et inertes. Les ingrédients actifs sont conçus pour tuer ou contrôler un insecte, une mauvaise herbe ou un champignon spécifique et sont répertoriés sur les étiquettes des produits. Tous les autres ingrédients (émulsifiants, solvants, supports, propulseurs d'aérosols, parfums, colorants, etc.) sont considérés comme inertes.

La nouvelle étude a exposé les abeilles à deux traitements : les ingrédients actifs isolés du fongicide Pristine, utilisé pour contrôler les maladies fongiques des amandes et d'autres cultures, et la formulation entière de Pristine, y compris les ingrédients inertes. Les résultats ont été assez surprenants : la formulation entière altère la mémoire des abeilles, alors que les principes actifs seuls ne le font pas.

Cela suggère que les ingrédients inertes de la formule étaient en fait ce qui rendait Pristine toxique pour les abeilles, soit parce que les inertes étaient toxiques en eux-mêmes, soit parce que leur combinaison avec les ingrédients actifs rendait les ingrédients actifs plus toxiques. En tant que spécialiste des sciences sociales qui s’intéresse au déclin des abeilles, je crois que, d’une manière ou d’une autre, ces découvertes ont des implications importantes pour la réglementation des pesticides et la santé des abeilles.

Que sont les ingrédients inertes ?

Les ingrédients inertes ont diverses fonctions. Ils peuvent prolonger la durée de conservation d'un pesticide, réduire les risques pour les personnes qui l'appliquent ou aider un pesticide à mieux fonctionner. Certains inertes, appelés adjuvants, aident les pesticides à adhérer à la surface des plantes, réduisent la dérive des pesticides ou aident les ingrédients actifs à mieux pénétrer à la surface d'une plante.

L’étiquette « inerte » est cependant un terme familier et impropre. Comme le note l'Environmental Protection Agency des États-Unis, les inertes ne sont pas nécessairement inactifs ni même non toxiques. En fait, les utilisateurs de pesticides savent parfois très peu de choses sur le fonctionnement des inertes dans une formule pesticide. Cela s’explique en partie par le fait qu’ils sont réglementés de manière très différente des ingrédients actifs.

Mesurer les effets des abeilles

En vertu de la loi fédérale sur les insecticides, les fongicides et les rodenticides, ou FIFRA, l'EPA supervise la réglementation des pesticides aux États-Unis. Pour enregistrer un produit pesticide pour une utilisation en extérieur, les entreprises chimiques doivent fournir des données fiables d'évaluation des risques sur la toxicité des ingrédients actifs pour les abeilles, y compris la résultats d'un test de contact aigu avec les abeilles.

Le test de contact aigu permet de suivre la réaction des abeilles à une application de pesticide sur une courte période de temps. Il vise également à établir la dose d'un pesticide qui tuera 50 % d'un groupe d'abeilles domestiques, une valeur connue sous le nom de DL50. Pour déterminer la DL50, les scientifiques appliquent le pesticide sur la section médiane des abeilles, puis observent les abeilles pendant 48 à 96 heures à la recherche de signes d'empoisonnement.

En 2016, l'EPA a élargi ses exigences en matière de données en exigeant un test de toxicité orale aiguë pour les abeilles, dans lequel les abeilles adultes sont nourries avec un produit chimique, ainsi qu'un test larvaire d'abeilles domestiques de 21 jours qui suit la réaction des larves à un produit agrochimique depuis l'œuf jusqu'à leur émergence. comme des abeilles adultes.

Ces tests aident tous l’agence à déterminer le risque potentiel qu’un ingrédient actif peut poser pour les abeilles, ainsi que d’autres données. Sur la base des informations issues de ces divers tests, les pesticides sont étiquetés comme non toxiques, modérément toxiques ou hautement toxiques.

Une boîte noire chimique

Malgré ces tests rigoureux, on ignore encore beaucoup de choses sur la sécurité des pesticides pour les abeilles. Cela est particulièrement vrai pour les pesticides qui ont des toxicités sublétales ou chroniques, en d'autres termes, les pesticides qui ne provoquent pas de mort immédiate ni de signes évidents d'empoisonnement mais qui ont d'autres effets importants.

Ce manque de connaissances sur les effets sublétaux et chroniques est problématique, car les abeilles peuvent être exposées de manière répétée et sur de longues périodes à des pesticides présents sur le nectar ou le pollen des fleurs, ou à une contamination par des pesticides qui s’accumule dans les ruches. Ils peuvent même être exposés par les acaricides que les apiculteurs utilisent pour lutter contre le varroa, un parasite dévastateur des abeilles.

Pour compliquer le problème, les symptômes d'une exposition sublétale sont souvent plus subtils ou mettent plus de temps à apparaître que ceux d'une toxicité aiguë ou mortelle. Les symptômes peuvent inclure une capacité anormale de recherche de nourriture et d'apprentissage, une diminution de la ponte de la reine, une déformation des ailes, un retard de croissance ou une diminution de la survie des colonies. L'EPA n'exige pas toujours que les entreprises chimiques effectuent les tests susceptibles de détecter ces symptômes.

Les ingrédients inertes ajoutent un autre niveau de mystère. Bien que l'EPA examine et doive approuver tous les ingrédients inertes, elle n'exige pas les mêmes tests de toxicité que pour les ingrédients actifs.

En effet, selon la FIFRA, les ingrédients inertes sont protégés en tant que secrets commerciaux ou informations commerciales confidentielles. Seul le pourcentage total d'ingrédients inertes est requis sur l'étiquette, souvent regroupés et décrits comme « autres ingrédients ».

Armes sublétales

De plus en plus de preuves suggèrent que les inertes ne sont pas aussi inoffensifs que leur nom l’indique. Par exemple, l’exposition à deux types d’adjuvants – les tensioactifs organosiliconés et non ioniques – peut nuire aux performances d’apprentissage des abeilles. Les abeilles s'appuient sur leurs fonctions d'apprentissage et de mémoire pour rassembler leur nourriture et retourner à la ruche. La perte de ces compétences cruciales peut donc mettre en danger la survie d'une colonie.

Les inertes peuvent également affecter les bourdons. Dans une étude de 2021, l’exposition aux éthoxylates d’alcool, un coformulant du fongicide Amistar, a tué 30 % des abeilles qui y étaient exposées et provoqué un certain nombre d’effets sublétaux.

Bien que certains inertes puissent être non toxiques en eux-mêmes, il est difficile de prédire ce qui se passera lorsqu'ils seront combinés à des ingrédients actifs. Des recherches ont montré que lorsque deux ou plusieurs produits agrochimiques sont combinés, ils peuvent devenir plus toxiques pour les abeilles que lorsqu’ils sont appliqués seuls. C’est ce qu’on appelle la toxicité synergique.

Une synergie peut également se produire lorsque des inertes sont combinés avec des pesticides. Une autre étude de 2021 a montré que les adjuvants non toxiques en eux-mêmes entraînaient une mortalité accrue des colonies lorsqu’ils étaient combinés à des insecticides.

Une meilleure stratégie de test

De plus en plus de preuves sur la toxicité des inertes mettent en évidence trois changements clés qui pourraient mieux soutenir la santé des abeilles et minimiser leur exposition aux facteurs de stress potentiels.

Premièrement, les évaluations des risques environnementaux liés aux pesticides pourraient tester la formulation entière du pesticide, y compris les ingrédients inertes, afin de fournir une image plus complète de la toxicité d'un pesticide pour les abeilles. Cela est déjà fait dans certains cas, mais pourrait être exigé pour toutes les utilisations extérieures où les abeilles risquent d'être exposées.

Deuxièmement, les inertes pourraient être identifiés sur les étiquettes des produits pour permettre une recherche indépendante et une évaluation des risques.

Troisièmement, davantage de tests pourraient être nécessaires pour évaluer les effets sublétaux à long terme des pesticides sur les abeilles, tels que les troubles d'apprentissage. Une telle recherche serait particulièrement pertinente pour les pesticides appliqués aux cultures en fleurs ou aux fleurs qui attirent les abeilles.

Les chercheurs et les groupes environnementaux plaident en faveur de tels changements depuis au moins 2006. Cependant, la réglementation des pesticides étant dictée par la loi fédérale, les changements nécessitent une action du Congrès. Cela constituerait un défi politique, car cela augmenterait la charge réglementaire pesant sur l’industrie chimique.

Néanmoins, les inquiétudes croissantes concernant le déclin des bourdons et les pertes annuelles importantes de colonies chez les apiculteurs plaident en faveur d'une approche plus prudente en matière de réglementation des pesticides. Avec une population mondiale croissante et des réserves alimentaires de plus en plus sollicitées, il est plus important que jamais de soutenir la contribution des abeilles à l’agriculture.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.