Les personnes âgées socialement connectées sont plus durement touchées par la pandémie que leurs pairs isolés

Selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'UCL (University College London), les personnes âgées socialement connectées ont connu une baisse plus marquée de leur qualité de vie et de leur satisfaction à l'égard de la vie, ainsi qu'une plus grande augmentation de la solitude pendant la pandémie.

L'étude, publiée dans Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS), a examiné les réponses à une enquête menée auprès de 4 636 personnes en Angleterre (âgées en moyenne de 67 ans) entre 2018 et fin 2020.

Le professeur co-auteur Andrew Steptoe, du département des sciences comportementales et de la santé de l'UCL, a déclaré : « On pourrait s'attendre à ce que les personnes âgées qui étaient déjà socialement isolées soient particulièrement vulnérables aux perturbations et aux restrictions de la pandémie.

“En fait, notre étude suggère le contraire : que les personnes âgées isolées étaient quelque peu protégées des aspects négatifs des restrictions liées à la pandémie, peut-être parce qu'elles avaient moins à perdre en termes de liens sociaux.”

Les chercheurs ont analysé les données de l’English Longitudinal Study of Ageing, une étude démographique représentative à l’échelle nationale en Angleterre. Les participants ont été interviewés en 2018-2019 et à deux reprises en 2020 : en juin/juillet et novembre/décembre.

Un peu moins d'un tiers (29 %) des répondants étaient classés comme socialement isolés, selon la fréquence de leurs contacts avec leurs amis et leur famille, s'ils vivaient en couple et s'ils participaient à des clubs, des organisations ou des sociétés.

Avant la pandémie, ces personnes âgées socialement isolées avaient une moins bonne qualité de vie, une moins bonne satisfaction dans la vie et une plus grande solitude, mais en 2020, leur déclin dans ces domaines était inférieur à celui de leurs pairs plus socialement connectés. La satisfaction à l’égard de la vie a diminué environ de moitié, ce qui a conduit les personnes âgées isolées à avoir une satisfaction à l’égard de la vie pendant la pandémie similaire à celle des adultes plus connectés socialement.

L'auteur principal Claryn Kung, chercheur principal au département des sciences comportementales et de la santé de l'UCL, a déclaré : « Il est probable que les hommes et les femmes âgés socialement connectés aient connu une plus grande perturbation dans leurs routines et leurs rythmes habituels. ont connu relativement moins de changements dans leur vie quotidienne, leurs routines et leurs arrangements habituels étant peut-être moins sujets aux perturbations dues aux restrictions pendant la pandémie.

“Nos résultats mettent en évidence la nécessité de prendre soin des personnes âgées isolées, mais également d'être attentifs en temps de crise à l'impact des perturbations majeures de l'activité sociale.”

Contrairement à ces effets, l’étude a révélé que les adultes isolés ont connu une baisse plus importante de leur niveau d’activité physique, creusant l’écart entre les deux groupes, et sont restés plus susceptibles de s’inquiéter de leurs finances futures. En moyenne, ils n’ont pas modifié leur probabilité d’utiliser Internet, alors que leurs pairs plus socialement connectés utilisaient davantage Internet.

L'étude a reçu le soutien de l'Institut national britannique de recherche sur la santé et les services sociaux (NIHR) et du Conseil de recherche économique et sociale (ESRC), ainsi que de l'Institut national américain sur le vieillissement.