Les requins gris de récif au repos changent ce que nous savons sur leur façon de respirer

Des prédateurs en perpétuel mouvement. Insomnie dans nos mers. Si telle est votre image des requins, vous n'êtes pas seul. Et pour cause : les requins doivent nager pour respirer (c’est du moins ce qu’on nous a dit). La science sur la façon dont les requins dorment et respirent est liée, et bien que tous les requins utilisent des branchies pour respirer, ils déplacent l'eau de mer riche en oxygène sur ces branchies de deux manières. Certains requins, appelés ventilateurs à bélier obligatoires, « enfoncent » de l'eau de mer riche en oxygène sur leurs branchies et doivent continuer à bouger pour ce faire. D'autres espèces, appelées pompes buccales, pompent activement de l'eau de mer sur leurs branchies lorsqu'elles sont à l'arrêt.

La science d’aujourd’hui nous dit que les requins peuvent rester immobiles et certains suggèrent qu’ils dorment. Mais il n’existe aucune preuve solide du comportement du sommeil chez les ventilateurs à bélier. Les scientifiques ont émis l’hypothèse qu’ils ne dorment pas du tout, ou qu’ils dorment en utilisant la moitié de leur cerveau (comme les cachalots et les grands dauphins), ou qu’ils dorment face aux courants océaniques.

Un nouvel article “Continuez simplement à nager ? Observations du comportement au repos chez les requins gris de récif Carcharhinus amblyrhynchos (Bleeker, 1856)”, publié dans Journal de biologie des poissons bouleverse ce que nous savons sur un ventilateur à bélier obligatoire. Le requin gris de récif est un habitant des récifs en voie de disparition de la famille des Carcharhinidae et était le représentant par excellence d'un requin qui bouge pour respirer.

“Lors de plongées de routine autour de D'Arros, nous avons trouvé des requins gris de récif se reposant sous les corniches des récifs coralliens”, explique le Dr Robert Bullock, directeur de recherche au Centre de recherche Save Our Seas D'Arros (SOSF-RDC) aux Seychelles. “Ce n'est pas quelque chose que nous pensions qu'ils pouvaient faire. Le requin gris de récif a été considéré comme une espèce de bélier qui ventile, incapable de se reposer, donc trouver ces individus au repos bouleverse notre compréhension fondamentale d'eux.”

Les chercheurs ont rencontré des requins gris de récif se reposant seuls ou en groupes sur différents sites autour des Seychelles. Et malgré tout cela, les requins semblaient parfaitement ignorer la présence de leurs observateurs. C'est une observation clé : les scientifiques pensent que l'augmentation des seuils d'éveil est la marque du sommeil plutôt que du simple repos.

Les requins sont restés immobiles, à l'exception des mouvements de la mâchoire inférieure qui suggèrent que ces requins qui ventilent leur bélier peuvent adopter un comportement de pompage buccal. Avec peu ou pas de courants sur les sites et des requins au repos orientés dans toutes les directions, il semble que l'idée selon laquelle la seule façon pour eux de se reposer soit de faire face aux courants n'a pas beaucoup d'eau pour les requins gris de récif.

Craig Foster, fondateur du projet SeaChange, était l'un des plongeurs et auteurs du document. “Il y a quelque chose de très spécial”, dit-il, “à marcher sur la pointe des pieds sous l'eau à une profondeur de 25 mètres et à regarder dans les yeux ouverts des requins endormis, en se déplaçant avec précaution pour ne pas réveiller ces beautés paisibles.”

“J'aime les choses qui remettent en question notre réflexion actuelle, et j'ai toujours considéré le requin gris de récif comme un exemple clair d'une espèce qui a besoin de nager pour respirer. Ce n'est clairement pas le cas de cette découverte.”

Le Dr James Lea, PDG de la Fondation Save Our Seas, est enthousiasmé par ce que laisse présager le document. “Cela soulève toutes sortes d'autres questions”, déclare-t-il. “Comment font-ils pour s'en sortir ? Pour combien de temps ? À quelle fréquence ? Nous avons encore tellement de choses à apprendre, et pour moi, c'est passionnant.”

Si le requin gris de récif peut changer de mode de respiration et de repos, il y a encore plus à découvrir sur des requins similaires. “C'est essentiel pour comprendre comment ils utilisent leur environnement et comment cela peut changer en réponse aux changements dans les conditions environnementales”, explique le Dr Lea. “Quelle est l'importance de ce repos, ou de ce sommeil possible, pour les requins ? Et quel est l'impact sur eux s'ils ne peuvent pas obtenir ce repos si les conditions changent, comme l'augmentation ou la baisse des niveaux d'oxygène en raison du changement climatique ?”

Les auteurs conviennent tous que cette découverte en dit long sur notre propre relation avec le monde naturel. “J'espère que ces découvertes nous rappellent à quel point nous ne savons toujours pas et à quel point cela est passionnant. La science consiste à se tromper souvent. Et ce n'est pas grave”, réfléchit le Dr Bullock.

Foster estime que ce que nous savons sur la nature est essentiel à la conservation. “Savoir comment dorment nos parents requins, c'est se rapprocher de leur monde fascinant, se réveiller de notre propre sommeil et réaliser que nous ne pouvons pas vivre sans ces magnifiques êtres marins”, déclare-t-il.