Les scientifiques montrent comment l’hippocampe est activé pour prioriser nos activités

Comment notre cerveau fait-il la distinction entre les objectifs urgents et moins urgents ? Des chercheurs de l’Université de Genève (UNIGE) et de l’Icahn School of Medicine de New York ont ​​exploré comment notre cerveau mémorise et ajuste les objectifs que nous nous fixons au quotidien.

Leur étude révèle des différences dans la manière dont nous traitons les objectifs immédiats et lointains, tant au niveau comportemental que cérébral. Ces découvertes, publiées dans la revue Communications naturellespourrait avoir des implications significatives dans la compréhension des troubles psychiatriques, en particulier de la dépression, qui peuvent entraver la formulation d’objectifs clairs.

Tout au long de la journée, nous nous fixons des objectifs à atteindre : récupérer les enfants à l’école en une heure, préparer le dîner en trois heures, prendre rendez-vous chez le médecin en cinq jours ou tondre la pelouse en une semaine. Ces objectifs, urgents ou moins urgents, sont constamment redéfinis en fonction des événements qui surviennent tout au long de la journée.

Des chercheurs de l’UNIGE et de l’Icahn School of Medicine de l’hôpital Mont Sinaï de New York ont ​​étudié comment le cerveau mémorise et met à jour les objectifs à atteindre. Plus précisément, comment le cerveau détermine quels objectifs nécessitent une attention immédiate et lesquels ne nécessitent pas une attention immédiate.

Leur étude s’est concentrée sur une région particulière du cerveau, l’hippocampe, en raison de son rôle établi dans la mémoire épisodique. Celui-ci est responsable de l’encodage, de la consolidation et de la récupération des informations vécues personnellement, en intégrant son contexte émotionnel, spatial et temporel.

Une mission imaginaire vers Mars, le temps d’une IRM

Des neuroscientifiques ont demandé à 31 personnes de se projeter dans une mission spatiale imaginaire de 4 ans vers Mars, leur demandant d’atteindre une série d’objectifs cruciaux pour leur survie (prendre soin de leur casque spatial, faire de l’exercice, manger certains aliments, etc.). Les objectifs de la mission variaient selon le moment où ils devaient être atteints, avec des tâches différentes pour chacune des quatre années du voyage.

Au fur et à mesure que les participants progressaient dans la mission, les mêmes objectifs leur étaient présentés. Il leur a ensuite été demandé d’indiquer s’il s’agissait d’objectifs passés, présents ou futurs.

Au fur et à mesure que les participants avançaient dans le temps, la pertinence de ces objectifs a changé : les objectifs initialement prévus pour le futur sont devenus des besoins actuels, tandis que les besoins actuels sont devenus des objectifs passés.

Ainsi, les participants devaient gérer plusieurs objectifs à différentes distances dans le temps et mettre à jour leurs priorités au fur et à mesure de l’avancement de leur mission.

Prioriser les objectifs immédiats

L’équipe a observé les temps de réaction de chaque individu pour déterminer si la tâche devait être accomplie dans le présent, le passé ou le futur. “Les objectifs à atteindre immédiatement sont reconnus plus rapidement que ceux à atteindre dans un avenir lointain. Ce traitement différent des informations stockées révèle la priorité accordée aux besoins du présent par rapport à ceux du futur lointain.

“Il faut plus de temps pour voyager mentalement dans le temps pour retrouver ses objectifs passés et futurs”, explique Alison Montagrin, chercheuse et enseignante au Département de neurosciences fondamentales de la Faculté de médecine de l’UNIGE, ancienne chercheuse postdoctorale à l’École de médecine Icahn. Médecine et premier auteur de l’étude.

Les scientifiques ont également étudié si des différences étaient également apparentes au niveau cérébral. Les images obtenues par IRM à très haute résolution ont révélé que, lors de la récupération d’informations sur le présent, l’hippocampe est activé dans sa région postérieure. En revanche, lors du rappel d’objectifs passés ou d’objectifs à atteindre dans le futur, la région antérieure est activée.

“Ces résultats sont particulièrement intéressants car des études antérieures ont montré que lorsque nous faisons appel à notre mémoire épisodique ou à notre mémoire spatiale, la région antérieure de l’hippocampe est impliquée dans la récupération des informations générales, tandis que la partie postérieure s’occupe des détails.

“Il sera donc intéressant d’explorer si, contrairement aux objectifs immédiats, la projection dans le futur ou le rappel d’un objectif passé ne nécessitent pas de détails précis, mais une représentation générale suffit”, conclut le chercheur.

Cette recherche montre que l’échelle de temps joue un rôle crucial dans la manière dont les gens se fixent des objectifs personnels. Cela pourrait avoir des implications importantes pour la compréhension des troubles psychiatriques tels que la dépression. En effet, les personnes souffrant de dépression peuvent avoir des difficultés à se fixer des objectifs spécifiques et envisager davantage d’obstacles pour atteindre leurs objectifs.

Vérifier si ces personnes perçoivent différemment la distance qui les sépare de leurs objectifs – ce qui pourrait les rendre pessimistes quant à leurs chances de réussite – pourrait ouvrir une voie thérapeutique.