Un composé naturel attire les mangeurs de bois

Les scientifiques de l'UC Riverside ont découvert un moyen très efficace, non toxique et moins coûteux d'attirer les termites affamés vers leur perte.

La méthode, détaillée dans le Journal d'entomologie économique, utilise un produit chimique à l'odeur agréable libéré par les arbres forestiers appelé pinène qui rappelle leur nourriture aux termites des bois secs occidentaux. Ils suivent l'odeur jusqu'à une tache d'insecticide injectée dans le bois.

“Nous avons constaté des différences significatives dans les taux de mortalité utilisant l'insecticide seul par rapport à l'insecticide associé au pinène”, a déclaré Dong-Hwan Choe, entomologiste de l'UCR, qui a dirigé la découverte. “Sans pinène, nous avons obtenu une mortalité d'environ 70 %. Lorsque nous l'avons ajouté, elle dépassait les 95 %.”

Originaires d’Amérique du Nord, les termites de bois sec de l’Ouest sont importants pour l’environnement. Ils sont attirés par le bois mort en surface et le consomment à l’aide de micro-organismes présents dans leurs intestins. “Ce sont des recycleurs”, a déclaré Choe. “Et ils sont très courants.”

Malheureusement pour les humains, les insectes sont incapables de faire la distinction entre les arbres morts et le bois utilisé pour construire les habitations. Particulièrement préoccupant en Californie et en Floride, ainsi que dans certaines parties du Canada et du Mexique, aucune habitation n’y est à l’abri. “Ce n'est qu'une question de temps avant que les termites n'attaquent une maison, en particulier dans les régions les plus chaudes des États-Unis”, a déclaré Choe.

La fumigation est l’une des techniques de lutte contre les termites des bois secs les plus courantes. Les maisons sont couvertes de tentes puis bombardées de gaz qui tuent les insectes. Aux États-Unis, la Californie utilise cette méthode plus que tout autre État.

L'industrie de la lutte antiparasitaire est sous pression pour trouver de nouvelles méthodes, car le produit chimique, le fluorure de sulfuryle, est à la fois un gaz à effet de serre et est également toxique pour les humains. De plus, la fumigation est un processus coûteux qui n’offre pas de protection durable contre les termites.

“Même si la fumigation est très minutieuse, une maison peut être à nouveau infestée peu de temps après la fin de la fumigation”, a déclaré Choe. “Certaines personnes fumigent tous les trois à cinq ans parce que cela ne protège pas les structures contre de futures infestations.”

L’injection localisée est une stratégie alternative pour lutter contre les termites de bois sec qui n’utilise pas de gaz. Les techniciens forent des trous dans le bois infesté pour atteindre la « galerie » ou repaire des termites, puis injectent du poison dans le trou pour inonder les insectes.

“Il s'agit d'un traitement plus localisé et, en théorie, c'est une meilleure stratégie lorsque vous souhaitez contrôler les termites de bois sec avec moins de produits chimiques. C'est moins cher et le bois traité peut également rester protégé des infestations futures”, a déclaré Choe.

Le défi de l’injection localisée consiste à déterminer exactement où se cachent les bogues. Généralement, cette méthode utilise un insecticide par contact, ce qui signifie que les insectes doivent toucher le poison pour que cela fonctionne.

L’utilisation d’un attractif comme le pinène élimine le besoin de chasser les termites. “Même à faibles concentrations, le pinène attire efficacement les termites à distance”, a déclaré Choe.

“Nous ne pensons pas que cela fonctionne comme une phéromone”, a déclaré Choe. “Nous pensons que le parfum est davantage associé à leur nourriture. Ça sent bon… l'heure du dîner ! C'est le concept que nous avions en tête.”

L'insecticide qu'ils ont utilisé, le fipronil, est également utilisé pour lutter contre les infestations de fourmis. Il peut être toxique pour les insectes aquatiques et les pollinisateurs s'il pénètre dans l'environnement. Dans ce cas, il est injecté dans le bois, les risques d’effets hors cible sont donc faibles.

Le laboratoire de Choe étudie généralement les systèmes de communication chimique des insectes nuisibles urbains afin de développer des stratégies comme celle-ci pour les termites des bois secs de l'Ouest.

“Notre étude montre que si vous comprenez mieux le comportement des insectes, c'est intéressant en soi”, a déclaré Choe. “Ensuite, il y a également des implications importantes pour une lutte plus efficace contre les nuisibles, afin que nous puissions utiliser moins de produits chimiques sans compromettre l'efficacité.”