Une étude analyse ce que les bébés entendent, sur six continents

Elika Bergelson, professeure agrégée de psychologie à l'Université Harvard, étudie comment les nourrissons et les tout-petits apprennent les langues du monde qui les entoure. Le psychologue du développement s’efforce spécifiquement d’analyser les différentes théories qui expliquent l’apparition et la maîtrise éventuelle de la compréhension et de la production du langage.

Le dernier article de Bergelson, publié ce mois-ci dans le Actes de l'Académie nationale des sciencesreprésente une approche plus globale pour développer et tester de telles théories.

Rédigé avec Alejandrina Cristia de l'École normale supérieure de l'Université PSL et 11 autres personnes, l'article s'appuie sur un échantillon extrêmement large d'enfants âgés de 2 à 48 mois. Des enregistrements audio d'une journée ont capturé les babillages et les conversations de bébé de 1 001 enfants représentant 12 pays et 43 langues. L’analyse a été réalisée à l’aide de l’apprentissage automatique.

Les résultats montrent que les principaux prédicteurs du développement du langage sont l’âge, les facteurs cliniques tels que la prématurité ou la dyslexie et la quantité de parole que les enfants reçoivent du monde qui les entoure. Contrairement aux recherches précédentes, aucun effet lié au sexe, au multilinguisme ou à la socio-économie n’a été constaté.

L’étude a pu prendre en compte simultanément de nombreuses variables qui sont généralement examinées séparément, tout en considérant également l’ampleur de leurs effets. “Ce ne sont pas seulement les facteurs liés à l'enfant, comme l'âge ou le risque de retard de langage, qui comptent, mais également un facteur environnemental clé : la quantité de parole que les enfants entendent de la part des adultes”, a déclaré Bergelson. “Pour 100 vocalisations d'adultes entendues par heure, les enfants produisaient eux-mêmes 27 vocalisations supplémentaires, et cet effet augmentait avec l'âge.”

Le travail aborde également des critiques bien connues à l’égard des parents et des soignants à faible revenu. “Il y a eu beaucoup de débats et de discussions dans la littérature ces dernières années sur la façon dont le statut socio-économique est ou non lié à l'entrée et à la sortie linguistiques”, a noté Bergelson. “Nous avons examiné de très nombreuses manières différentes… Nous n'avons jamais trouvé de preuve que les mères plus instruites avaient des enfants qui produisaient plus de parole au cours de ces dizaines de milliers d'heures d'enregistrement de la vie quotidienne.”