Une étude montre que de nouvelles normes d’efficacité pour les poids lourds pourraient stimuler la consommation d’énergie

Les livraisons sont plus rapides que jamais aux États-Unis, mais la circulation plus rapide des marchandises compromet les progrès climatiques du pays.

Dans une nouvelle étude publiée le 18 juillet dans la revue Énergie naturelleun chercheur de CU Boulder et son collaborateur estiment que les réglementations fédérales visant à améliorer l’efficacité énergétique des camions lourds pourraient être jusqu’à 20 % moins efficaces que ce que les décideurs politiques avaient initialement prévu.

C’est parce que la réglementation rend le transport routier moins coûteux. Par conséquent, davantage d’expéditeurs passeront probablement du transport ferroviaire, moins énergivore, à des camions, plus énergivores, pour transporter leurs marchandises.

« Nous avons été surpris de constater l’impact considérable que le changement des décisions en matière de transport a sur notre consommation d’énergie », a déclaré Jonathan Hughes, auteur correspondant de l’étude et professeur au département d’économie de l’université du Colorado à Boulder. « L’amélioration de l’efficacité énergétique des véhicules est très coûteuse pour les constructeurs de camions. Il est donc important de savoir quel avantage nous pouvons réellement tirer de ces réglementations coûteuses. »

L’effet rebond

En économie, l’augmentation de la consommation due à une efficacité améliorée et à une réduction des coûts est connue sous le nom d’effet rebond.

Par exemple, si l’utilisation d’un climatiseur consomme beaucoup plus d’électricité que l’utilisation d’un ventilateur, de nombreuses personnes continueront à utiliser le ventilateur. Mais lorsque les climatiseurs deviendront plus efficaces et que le refroidissement deviendra moins cher, davantage de personnes passeront à la climatisation. Ce changement de comportement augmentera la consommation globale d’énergie.

Hughes et ses collaborateurs voulaient étudier l’ampleur de l’effet rebond dans le secteur du fret.

« Lorsque nous réfléchissons aux défis liés aux questions d’énergie et de changement climatique, le transport de marchandises est un secteur vaste et important qui n’a pas reçu suffisamment d’attention », a déclaré Hughes.

Le secteur du fret, qui comprend le transport de marchandises par camion, train, bateau et avion, représente environ 10 % de la consommation totale d’énergie aux États-Unis. Le transport de marchandises contribue à 27 % des émissions de gaz à effet de serre (GES) du pays provenant du secteur des transports, qui est la plus grande source d’émissions aux États-Unis.

La majorité des émissions du secteur du fret proviennent du camionnage, qui a connu une augmentation de 76 % des émissions de GES depuis 1990.

Afin de réduire les émissions et d’éviter les pires conséquences du changement climatique, l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) a mis en place depuis 2011 une série de réglementations visant à améliorer l’efficacité énergétique des véhicules lourds. Ces règles exigent que les camions nouvellement fabriqués atteignent un meilleur kilométrage en utilisant moins de carburant et émettent moins de GES.

En mars, l’EPA a annoncé les normes d’économie de carburant les plus strictes jamais fixées, visant à éviter 1 milliard de tonnes d’émissions de GES d’ici 2055.

Mais si ces réglementations rendent les camions plus économes en énergie, elles rendent également le transport routier moins coûteux en réduisant les coûts de carburant. En conséquence, de nombreux expéditeurs peuvent choisir de transporter leurs marchandises par camion plutôt que par train, car les camions peuvent atteindre leurs destinations plus rapidement, ce qui permet de vendre les produits plus rapidement. Les auteurs notent que les camions consomment beaucoup plus de carburant que le train pour transporter la même quantité de marchandises sur la même distance.

Conséquence imprévue

Hughes et son collaborateur, James Bushnell de l’Université de Californie à Davis, ont utilisé des données récemment publiées sur le transport de marchandises par le Bureau du recensement des États-Unis pour estimer l’effet de rebond dans le secteur du fret. À l’aide d’une simulation informatique, ils ont calculé la quantité d’énergie économisée si la réglementation de l’EPA augmentait le rendement énergétique des nouveaux camions de 5 %, ce qui correspond à peu près à la norme actuelle.

Selon ce scénario, l’équipe a estimé que la réglementation permettrait d’économiser 2 700 millions de litres d’essence par an. Mais si l’on tient compte de l’augmentation de la part des marchandises transportées par camion en raison de l’effet de rebond, la réglementation ne permettrait d’économiser que 1 800 millions de litres de carburant, ce qui reste une quantité importante, mais 26 % de moins que les estimations précédentes.

Certaines industries, comme celles de la chimie, de l’alimentation animale, de l’alcool et du pétrole, sont particulièrement sensibles aux réductions des coûts du carburant et connaîtraient probablement l’effet de rebond le plus important, a déclaré M. Hughes.

En prenant en compte tous les modes de transport de marchandises, l’équipe a estimé que l’effet de rebond dans le secteur du fret réduirait de 20 % les économies totales de carburant résultant des réglementations fédérales.

« Nous démontrons que si nous rendons les transports beaucoup plus efficaces, soit en augmentant l’efficacité énergétique, soit en automatisant les coûts de main-d’œuvre, nous finirons probablement par consommer plus d’énergie que prévu », a déclaré Hughes.

Bien que l’étude se concentre sur le secteur du fret, Hughes ajoute qu’un effet de rebond similaire pourrait également exister dans le secteur de la vente au détail, qui comprend des entreprises comme Amazon.

« Ces réglementations qui contribuent à réduire les coûts de transport profitent certainement aux consommateurs, car nous pouvons désormais acheter des choses à des prix plus bas. Mais nous démontrons que ces règles peuvent être quelque peu contreproductives en termes de réalisation de nos objectifs en matière de changement climatique et d’énergie », a déclaré M. Hughes.

Selon Hughes, il serait plus efficace de réduire la consommation d’énergie dans les transports en augmentant le prix du carburant et du transport, par exemple en taxant les émissions de carbone. Mais il est très difficile d’obtenir un soutien politique pour ce type de mesures, a-t-il ajouté.

« Cette étude montre que nous devrions avoir une image plus complète des impacts que ces réglementations pourraient avoir, afin que nous ne finissions pas par adopter des politiques qui conduisent à des effets négatifs imprévus », a-t-il déclaré.