Une nouvelle datation des plus grands gisements de fer de la Terre offre des indices pour une exploration future

Des recherches menées par l’Université Curtin révèlent que les plus grands gisements de minerai de fer de la Terre, situés dans la province de Hamersley en Australie occidentale, sont environ un milliard d’années plus jeunes qu’on ne le pensait auparavant, une découverte qui pourrait considérablement stimuler la recherche de davantage de ressources.

En utilisant une nouvelle technique de géochronologie pour mesurer avec précision l’âge des minéraux d’oxyde de fer, les chercheurs ont découvert que les gisements de Hamersley se sont formés il y a entre 1,4 et 1,1 milliard d’années, plutôt qu’il y a 2,2 milliards d’années comme estimé précédemment.

L’auteur principal, le Dr Liam Courtney-Davies, qui était chercheur postdoctoral au Centre John de Laeter de l’Université Curtin au moment de la recherche et qui travaille maintenant à l’Université du Colorado à Boulder, a déclaré que les résultats montraient que des gisements de fer s’étaient formés pendant une période d’activité géologique majeure, lorsque d’anciens supercontinents se brisaient et que de nouveaux se formaient.

« L’énergie de cette activité géologique épique a probablement déclenché la production de milliards de tonnes de roches riches en fer dans le Pilbara », a déclaré le Dr Courtney-Davies.

« La découverte d’un lien entre ces gisements géants de minerai de fer et les changements dans les cycles des supercontinents améliore notre compréhension des processus géologiques anciens et améliore notre capacité à prédire où nous devrions explorer à l’avenir.

Le co-auteur de l’étude, le professeur associé Martin Danišík, du Centre John de Laeter, a déclaré que la recherche a daté avec précision les minéraux des formations de fer en bandes (BIF), qui sont d’anciennes couches sous-marines de roches riches en fer qui peuvent fournir des informations importantes sur le passé géologique profond de la Terre.

« Jusqu’à présent, la chronologie exacte du passage de ces formations de 30 % de fer comme elles l’étaient à l’origine, à plus de 60 % de fer comme elles le sont aujourd’hui, n’était pas claire, ce qui a entravé notre compréhension des processus qui ont conduit à la formation des plus grands gisements de minerai du monde », a déclaré le professeur associé Danišík.

« En utilisant une technique émergente pour dater les minéraux d’oxyde de fer grâce à l’analyse des isotopes d’uranium et de plomb dans les grains minéraux, nous avons daté directement tous les principaux gisements géants de minerai de fer hébergés par le BIF dans la province de Hamersley.

« Nos recherches indiquent que ces gisements se sont formés en conjonction avec des événements tectoniques majeurs, soulignant la nature dynamique de l’histoire de notre planète et la complexité de la minéralisation du minerai de fer. »

L’Australie occidentale est le premier producteur mondial de minerai de fer, qui représente la plus grande source de recettes d’exportation du pays, avec 131 milliards de dollars l’an dernier. L’étude a été réalisée en collaboration avec des chercheurs de l’Université d’Australie occidentale, de Rio Tinto et du CSIRO Mineral Resources.

L’étude complète intitulée « Un changement d’un milliard d’années dans la formation des plus grands gisements de minerai de la Terre » est publiée dans le Actes de l’Académie nationale des sciences.