Boeing lance pour la première fois des astronautes de la NASA après des années de retard

Boeing a lancé mercredi des astronautes pour la première fois, rejoignant tardivement SpaceX en tant que deuxième service de taxi pour la NASA.

Deux pilotes d'essai de la NASA ont décollé à bord de la capsule Starliner de Boeing à destination de la Station spatiale internationale, la première à piloter le nouveau vaisseau spatial.

Le voyage de Butch Wilmore et Suni Williams devait durer 25 heures, avec une arrivée jeudi. Ils passeront un peu plus d'une semaine dans le laboratoire en orbite avant de remonter à bord du Starliner pour un atterrissage isolé dans le désert de l'ouest des États-Unis le 14 juin.

“Allons-y!” Wilmore a appelé quelques minutes avant le décollage.

Une demi-heure plus tard, lui et Williams étaient en orbite en toute sécurité et poursuivaient la station spatiale. De retour à Cap Canaveral, les contrôleurs de lancement soulagés se sont levés et ont applaudi. Après tous les problèmes qui ont précédé le lancement de mercredi, y compris deux comptes à rebours abandonnés, tout semblait se dérouler sans problème avant et pendant le décollage.

Des années de retard en raison de défauts du vaisseau spatial, les débuts de l'équipage de Starliner surviennent alors que la société est aux prises avec des problèmes de sécurité sans rapport avec ses avions.

Wilmore et Williams, capitaines à la retraite de la Marine et anciens résidents de la station spatiale, ont souligné à plusieurs reprises avant le lancement qu'ils avaient pleinement confiance dans la capacité de Boeing à réussir ce vol d'essai. Paralysé par un mauvais logiciel, le vol d'essai initial de Starliner en 2019 sans équipage a dû être répété avant que la NASA ne laisse ses astronautes s'attacher. La refonte de 2022 s'est bien mieux déroulée, mais des problèmes de parachute sont apparus plus tard et le ruban inflammable a dû être retiré de la capsule.

Le lancement de mercredi était la troisième tentative avec des astronautes depuis début mai, après deux problèmes liés à la fusée, le plus récemment le week-end dernier. Une petite fuite d'hélium dans le système de propulsion du vaisseau spatial a également entraîné des retards, mais les responsables ont décidé que la fuite était gérable et ne constituait pas un problème de sécurité.

“Je sais que le chemin a été long pour arriver jusqu'ici”, a déclaré Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA, avant le retard du week-end.

Boeing a été embauché aux côtés de SpaceX d'Elon Musk il y a dix ans pour transporter les astronautes de la NASA vers et depuis la station spatiale. L'agence spatiale recherchait deux sociétés américaines concurrentes pour le poste à la suite du retrait des navettes spatiales, payant 4,2 milliards de dollars à Boeing et un peu plus de la moitié à SpaceX, qui a remodelé la capsule qu'il utilisait pour livrer les fournitures de la station.

SpaceX a lancé des astronautes en orbite en 2020, devenant ainsi la première entreprise privée à réaliser ce que seuls trois pays – la Russie, les États-Unis et la Chine – avaient maîtrisé. Il a transporté neuf équipages vers la station spatiale pour le compte de la NASA et trois groupes privés pour une société d'affrètement de vols de Houston.

Le décollage de la station spatiale de Cap Canaveral était le 100e d’un Atlas V pour le fabricant de fusées United Launch Alliance. Il s'agissait du premier voyage d'astronautes sur une fusée Atlas depuis l'ère Mercury de John Glenn, il y a plus de 60 ans ; la fusée lance généralement des satellites et autres engins spatiaux.

Malgré le bilan parfait de l'Atlas V, la présence humaine a fait monter la tension parmi les nombreux employés de la NASA et de Boeing réunis à Cap Canaveral et à Mission Control à Houston.

Le Starliner de Boeing et le Dragon de SpaceX sont conçus pour être entièrement autonomes et réutilisables. Wilmore et Williams prendront occasionnellement le contrôle manuel du Starliner en route vers la station spatiale, pour vérifier ses systèmes.

Si la mission se déroule bien, la NASA alternera entre SpaceX et Boeing pour les vols en taxi, à partir de l'année prochaine. Le pilote suppléant de ce vol d'essai, Mike Fincke, s'attachera pour le prochain voyage de Starliner.

“C'est passionnant. Nous avons construit ce moment pendant des années et des années, et cela s'est finalement produit”, a déclaré Fincke depuis le centre spatial Kennedy voisin. “J'ai l'impression que la planète entière les encourageait.”

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