Une étude révèle qu’un tiers des terres déboisées d’Indonésie sont laissées en friche

Selon une étude publiée dans le Actes de l’Académie nationale des sciences, De vastes étendues de terres ont été laissées à l’abandon après la déforestation des forêts tropicales en Indonésie, un pays réputé pour ses forêts tropicales riches en biodiversité et ses tourbières riches en carbone.

Depuis 1990, le pays a perdu 25 % de sa forêt ancienne, et alors que plus d’un quart (7,8 millions d’hectares) des terres déboisées d’Indonésie ont été converties en plantations de palmiers à huile depuis 2020, une superficie encore plus grande (8,8 millions d’hectares, soit à peu près la taille du Maine) reste vacante.

L’étude, qui s’est concentrée sur les tendances de la déforestation en Indonésie de 1991 à 2020, a également révélé que plus de la moitié des terres déboisées d’Indonésie ont été laissées inexploitées pendant au moins un an après le défrichement, et que 44 % sont restées inexploitées pendant au moins cinq ans.

« Les forêts tropicales anciennes sont une ressource extrêmement précieuse, à l’échelle locale et mondiale », a déclaré Diana Parker, chercheuse postdoctorale au département des sciences géographiques de l’université du Maryland et auteure principale de l’étude. « Le fait qu’une zone aussi vaste de forêt ancienne ait été défrichée puis laissée vide est surprenant. »

Pour comprendre pourquoi tant de terres incultes ont été créées, les chercheurs ont d’abord dû déterminer comment les forêts ont été défrichées. Lors de l’événement El Niño de 2015, les incendies de forêt et de terres en Indonésie ont créé une crise de santé publique majeure, tant en Indonésie que dans les pays voisins. Certains chercheurs ont émis l’hypothèse que les incendies de forêt tels que ceux survenus en 2015 sont en grande partie responsables de la disparition de vastes zones de terres non forestières.

Cette étude a cependant révélé que les incendies entraînant une perte de couvert forestier représentaient moins de la moitié de l’ensemble des défrichements de terres inoccupées ; 54 % ont été défrichés mécaniquement, soit par défrichage manuel, soit à l’aide de machines lourdes.

« Les incendies de forêt peuvent être intentionnels ou accidentels », a déclaré Parker. « Le défrichement mécanique, en revanche, n’est pas seulement intentionnel, il peut aussi prendre du temps et coûter cher. Une fois que nous avons réalisé que plus de la moitié des zones inexploitées n’étaient pas le résultat d’incendies, une nouvelle question s’est posée : pourquoi les gens déploient-ils tant d’efforts pour défricher les forêts et laisser les terres vides ? »

Pour répondre à cette question, les chercheurs impliqués dans l’étude « Terres dans les limbes : près d’un tiers des forêts anciennes défrichées d’Indonésie sont restées inexploitées » ont utilisé l’imagerie satellite pour examiner l’histoire des zones déboisées, avant et après le défrichement.

Ils ont constaté que la plupart des forêts sont dégradées, par exemple par des coupes sélectives, avant d’être défrichées, ce qui suggère que la demande en bois n’est pas la principale cause de la création de terres inexploitées. Des études de cas menées dans des régions où se trouvent de vastes terres inexploitées ont également montré que le défrichement augmente, plutôt qu’il ne diminue, les prix des terres, ce qui suggère en outre que le bois n’est pas le principal facteur.

Après le défrichement des forêts, les chercheurs ont constaté que certaines zones inoccupées ont finalement été converties à des utilisations productives. Parmi les zones inoccupées défrichées mécaniquement, environ un quart ont été converties à une utilisation productive des terres dans les cinq ans suivant l’événement de déforestation et la moitié étaient utilisées de manière productive en 2020. Dans ces cas, les plantations de palmiers à huile étaient de loin le résultat le plus courant.

« Environ 80 % des terres incultes défrichées mécaniquement et converties à des fins productives sont devenues des plantations de palmiers à huile », a déclaré Parker. « Cela signifie que l’impact environnemental réel de l’huile de palme est probablement bien plus important que la superficie plantée immédiatement après la disparition de la forêt, et est potentiellement plus important que la superficie totale déboisée actuellement plantée de palmiers à huile. »

Cette dynamique de conversion décalée semble être propre à l’huile de palme. Les chercheurs ont constaté que deux tiers de toutes les plantations de palmiers à huile établies dans des zones déboisées ont été plantées après un décalage d’au moins un an. D’autres facteurs majeurs de déforestation, tels que l’utilisation des terres par les petits exploitants ou les plantations d’arbres, ont presque toujours été établis immédiatement après le défrichement.

« Les images satellite ne nous permettent pas de savoir exactement dans quelle mesure la création de terres incultes et l’industrie de l’huile de palme sont liées, mais les tendances en matière d’utilisation des terres suggèrent une relation », a déclaré Parker. « Dans certains cas, des entreprises ou des particuliers peuvent avoir l’intention de vendre des terres déboisées mais attendent que les prix des terres augmentent. Ou ils peuvent prévoir de les exploiter plus tard et de les conserver dans le cadre de leur réserve foncière. »

« Dans d’autres cas, les jeunes plants peuvent être morts avant d’être détectés sur les images satellite, ou des conflits avec les communautés ou d’autres concessionnaires peuvent avoir retardé la plantation », a expliqué Parker.

Les résultats de l’étude comprennent des nouvelles encourageantes pour les forêts restantes du pays : de 2017 à 2020, l’Indonésie a connu les taux de déforestation les plus faibles observés pendant toute la période d’étude.

« L’Indonésie est l’un des rares pays dotés de forêts tropicales à avoir réussi à ralentir la déforestation », a déclaré Matthew Hansen, professeur à l’Université du Maryland et co-auteur de l’étude. « Étant donné la quantité de terres actuellement inexploitées, l’Indonésie pourrait arrêter complètement de défricher les forêts tout en continuant à augmenter la production d’huile de palme. »

Les gouvernements et les entreprises privées adoptent de plus en plus de politiques visant à éliminer la déforestation des chaînes d’approvisionnement des matières premières. En vertu de la politique de l’UE en matière de déforestation (EUDR), qui doit être mise en œuvre plus tard cette année, certains produits, dont l’huile de palme, ne peuvent pas être importés dans l’UE s’ils ont été produits sur des terres déboisées après 2020.

« Cette étude montre que l’Indonésie possède de vastes zones de terres déboisées avant 2020 qui sont sous-exploitées », a déclaré Hansen. « L’utilisation de ces zones pour l’expansion des matières premières pourrait permettre à l’Indonésie de se conformer à la directive EUDR tout en protégeant ses forêts naturelles restantes. »