Le soleil entame déjà son prochain cycle solaire, même s’il est à mi-chemin de son cycle actuel.

Les premiers grondements du prochain cycle solaire de 11 ans du Soleil ont été détectés dans les ondes sonores à l’intérieur de notre étoile, même si elle n’en est qu’à la moitié de son cycle actuel.

Ce cycle existant est désormais à son apogée, ou « maximum solaire » — c’est-à-dire lorsque le champ magnétique du soleil s’inverse et que ses pôles changent de place — jusqu’à la mi-2025.

L’activité à la surface du Soleil est affectée, les taches solaires, les éruptions et les éjections de masse coronale étant plus fréquentes au maximum solaire. Cela entraîne une poussée d’énergie électromagnétique qui se dirige vers la Terre et rend les aurores visibles plus souvent et à plus basse altitude.

Le cycle solaire actuel, nommé cycle 25 car il est le 25e depuis 1755, année où l’enregistrement approfondi de l’activité des taches solaires a commencé, a débuté en 2019.

On ne s’attend pas à ce que ce cycle se termine avant six ans, mais les premiers signes indiquant que le prochain cycle solaire commence ont été repérés par des chercheurs de l’Université de Birmingham et présentés lors de la réunion nationale d’astronomie de la Royal Astronomical Society à Hull.

Les astronomes utilisent les ondes sonores internes du Soleil pour mesurer sa rotation, ce qui permet d’observer un motif de bandes (oscillations de torsion solaires) qui tournent légèrement plus vite ou plus lentement. Ces bandes se déplacent vers l’équateur du Soleil et ses pôles au cours du cycle d’activité.

Les ceintures à rotation plus rapide ont tendance à apparaître avant le début officiel du prochain cycle solaire.

Le Dr Rachel Howe et ses collaborateurs internationaux ont découvert une faible indication que le prochain cycle solaire commence à apparaître dans les données qu’ils ont analysées à partir des bandes de rotation.

« Si vous remontez d’un cycle solaire – 11 ans – sur le graphique, vous pouvez voir quelque chose de similaire qui semble rejoindre la forme que nous avons vue en 2017. C’est devenu une caractéristique du cycle solaire actuel, le cycle 25 », a déclaré le Dr Howe, chercheur à l’Université de Birmingham.

« Nous voyons probablement les premières traces du cycle 26, qui ne commencera officiellement que vers 2030. »

Les signaux d’oscillation torsionnelle solaire ont été étudiés à l’aide de données héliosismiques du Global Oscillation Network Group (GONG), de l’imageur Doppler Michelson (MDI) à bord de l’observatoire solaire et héliosphérique et de l’imageur héliosismique et magnétique (HMI) à bord de l’observatoire de dynamique solaire depuis 1995.

Les données couvrent désormais les quatre premières années des cycles solaires 23, 24 et 25, permettant aux chercheurs de comparer les phases ascendantes de ces cycles.

Le Dr Howe suit les changements dans la rotation du soleil depuis environ 25 ans, lorsque les scientifiques ne disposaient que d’une partie des données du cycle solaire 23 de GONG et MDI.

Ils ont pu observer le schéma de déplacement plus rapide de la matière vers l’équateur, en même temps que les taches solaires. Depuis, ils ont observé ce schéma se répéter (mais pas exactement) au fur et à mesure que le cycle 24 allait et venait, puis à nouveau au fur et à mesure que le cycle 25 se développait.

« Il est passionnant de voir le premier indice que le modèle se répétera à nouveau dans le cycle 26, qui devrait commencer dans environ six ans.

« Avec plus de données, j’espère que nous pourrons mieux comprendre le rôle que jouent ces flux dans la danse complexe du plasma et des champs magnétiques qui forment le cycle solaire », a-t-elle déclaré.