De nouvelles recherches soutiennent le « bien social » comme approche cognitive pour faire face à des événements extrêmement stressants

Certaines personnes, en particulier celles qui travaillent dans le secteur public, accomplissent des exploits admirables : pensez aux professionnels de la santé qui luttent pour maintenir les patients en vie ou aux premiers intervenants qui arrivent sur les lieux d’un accident de voiture. Mais le poids émotionnel peut se transformer en fardeau mental. Des recherches ont montré que le personnel d’urgence présente un risque accru de problèmes de santé mentale comme le syndrome de stress post-traumatique. Comment les gens peuvent-ils traverser des expériences aussi stressantes tout en préservant leur bien-être ?

Une nouvelle étude du McGovern Institute for Brain Research du MIT a révélé qu’une stratégie cognitive axée sur le bien commun pourrait être efficace pour aider les personnes à faire face à des événements pénibles. L’équipe de recherche a constaté que cette approche était comparable à une autre stratégie de régulation des émotions bien établie, ce qui ouvre la voie à un nouvel outil pour faire face à des situations extrêmement défavorables.

« La façon dont vous pensez peut améliorer la façon dont vous vous sentez », explique John Gabrieli, professeur Grover Hermann de sciences de la santé et de technologie et professeur de sciences cérébrales et cognitives au MIT, qui est l’un des auteurs principaux de l’étude. « Cette recherche suggère que l’approche du bien social pourrait être particulièrement utile pour améliorer le bien-être des personnes constamment exposées à des événements émotionnellement éprouvants. »

L’étude, publiée dans PLOS ONEest la première à examiner l’efficacité de cette stratégie cognitive. Nancy Tsai, postdoctorante dans le laboratoire de Gabrieli à l’Institut McGovern, est l’auteure principale de l’étude.

Outils de régulation des émotions

La régulation des émotions est la capacité à recadrer mentalement la façon dont nous ressentons nos émotions, une compétence essentielle pour maintenir une bonne santé mentale. Cela peut aider à se sentir mieux face à des événements indésirables, et il a été démontré que la régulation des émotions améliore les résultats émotionnels, sociaux, cognitifs et physiologiques tout au long de la vie.

L’une des stratégies de régulation des émotions est la « distanciation », qui consiste à faire face à un événement négatif en imaginant qu’il se produit loin de chez soi, il y a longtemps ou à la troisième personne. La distanciation est un outil cognitif bien documenté, mais elle peut être moins efficace dans certaines situations, en particulier celles qui sont socialement chargées, comme un pompier qui sauve une famille d’une maison en feu. Plutôt que de prendre ses distances, une personne peut être forcée d’interagir directement avec la situation.

« Dans ces cas, l’approche du « bien social » peut être une alternative efficace », explique Tsai. « Lorsqu’une personne utilise la méthode du bien social, elle considère une situation négative comme une occasion d’aider les autres ou d’empêcher d’autres dommages. » Par exemple, un pompier en détresse émotionnelle pourrait se concentrer sur le fait que son travail lui permet de sauver des vies. L’idée n’avait pas encore été appuyée par des recherches scientifiques, c’est pourquoi Tsai et son équipe, ainsi que Gabrieli, ont vu l’occasion d’examiner rigoureusement cette stratégie.

Une étude romanesque

Les chercheurs du MIT ont recruté une cohorte d’adultes et leur ont demandé de remplir un questionnaire pour recueillir des informations, notamment sur leur démographie, leurs traits de personnalité et leur bien-être actuel, ainsi que sur la façon dont ils régulaient leurs émotions et géraient le stress. La cohorte a été divisée au hasard en deux groupes : un groupe de distanciation et un groupe de bien-être social. Dans l’étude en ligne, chaque groupe a vu une série d’images qui étaient soit neutres (comme des fruits), soit contenant un contenu très aversif (comme des blessures corporelles). Les participants ont été pleinement informés des types d’images qu’ils pourraient voir et pouvaient se retirer de l’étude à tout moment.

Chaque groupe a été invité à utiliser la stratégie cognitive qui lui avait été attribuée pour réagir à la moitié des images négatives. Par exemple, en regardant une image angoissante, une personne du groupe de distanciation aurait pu imaginer qu’il s’agissait d’une capture d’écran d’un film. À l’inverse, un sujet du groupe de bien-être social aurait pu réagir à l’image en imaginant qu’il était un premier intervenant sauvant des personnes du danger. Pour l’autre moitié des images négatives, les participants ont été invités à les regarder uniquement et à prêter une attention particulière à leurs émotions. Les chercheurs ont demandé aux participants ce qu’ils ressentaient après la projection de chaque image.

Le bien social comme stratégie efficace

L’équipe du MIT a constaté que la distanciation sociale et les mesures de bien-être contribuaient à atténuer les émotions négatives. Les participants ont déclaré se sentir mieux lorsqu’ils utilisaient ces stratégies après avoir visionné un contenu négatif par rapport à lorsqu’ils ne l’avaient pas fait, et ont déclaré que les deux stratégies étaient faciles à mettre en œuvre.

Les résultats ont également révélé que, dans l’ensemble, la distanciation sociale avait un effet plus fort. Mais surtout, Tsai et Gabrieli estiment que cette étude apporte des preuves convaincantes que le bien social est une méthode efficace mieux adaptée aux situations où les gens ne peuvent pas se distancier, comme lorsqu’il s’agit de sauver quelqu’un d’un accident de voiture, « ce qui est plus probable pour les gens dans le monde réel », note Tsai.

De plus, l’équipe a découvert que les personnes qui utilisaient avec succès l’approche du bien commun étaient plus susceptibles de considérer le stress comme un facteur positif plutôt qu’un facteur débilitant. Tsai affirme que ce lien pourrait mettre en évidence des mécanismes psychologiques qui sous-tendent à la fois la régulation des émotions et la façon dont les gens réagissent au stress.

De plus, les résultats ont montré que les adultes plus âgés utilisaient les stratégies cognitives plus efficacement que les adultes plus jeunes. L’équipe soupçonne que cela est probablement dû au fait que, comme l’ont montré des recherches antérieures, les adultes plus âgés sont plus aptes à réguler leurs émotions, probablement en raison de leur plus grande expérience de vie. Les auteurs notent qu’une régulation émotionnelle réussie nécessite également une flexibilité cognitive, c’est-à-dire un état d’esprit malléable pour bien s’adapter à différentes situations.

« Cela ne signifie pas que les gens, comme les médecins, doivent recadrer leurs émotions au point de se détacher complètement des situations négatives », explique Gabrieli. « Mais notre étude montre que l’approche du bien social peut être une stratégie efficace pour lutter contre les immenses exigences émotionnelles de certaines professions. »

L’équipe du MIT affirme que des études futures sont nécessaires pour valider davantage ces travaux, et que de telles recherches sont prometteuses dans la mesure où elles peuvent découvrir de nouveaux outils cognitifs pour permettre aux individus de prendre soin d’eux-mêmes tout en relevant courageusement le défi de prendre soin des autres.

Cet article est republié avec l’aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l’actualité de la recherche, de l’innovation et de l’enseignement au MIT.