Des chercheurs découvrent un mécanisme neuronal qui code les visages familiers

Les gens ressentent un sentiment de familiarité avec ceux qui leur fournissent quotidiennement de la nourriture et des soins. Pour les enfants et les animaux domestiques, se souvenir du visage de ces individus est crucial pour la survie.

Les noyaux gris centraux, en particulier la queue du striatum, situés dans la région profonde du cerveau, jouent un rôle essentiel en associant les objets à leur valeur grâce à une expérience à long terme. Cependant, la compréhension de la manière dont ce mécanisme fonctionne dans des situations sociales complexes, telles que la vie quotidienne, qui est différente des environnements de laboratoire, reste floue.

Dans cette étude, publiée dans iScience, des chercheurs de l'Université de Tsukuba ont présenté à des singes des images de visages familiers et inconnus et ont enregistré l'activité neuronale de la queue du striatum. Le mécanisme neuronal utilisé pour stocker les visages d’individus familiers dans le cerveau s’est avéré être le même que celui utilisé pour mémoriser la valeur des objets.

Les chercheurs ont montré aux singes des photographies de personnes qui s'occupaient d'eux quotidiennement pendant plus d'un an ainsi que des photographies d'étrangers, et ont enregistré l'activité neuronale de la queue du striatum.

Le noyau caudé répond fortement aux visages familiers mais faiblement aux visages inconnus. De plus, les mêmes neurones réagissaient de la même manière aux valeurs variables des objets. Étant donné que ces neurones sont également impliqués dans l’identification rapide d’objets de valeur, ils peuvent jouer un rôle important en permettant aux enfants et aux animaux domestiques d’identifier rapidement des individus familiers.

Ces découvertes élucident les mécanismes par lesquels le cerveau forme et entretient des relations sociales. Ils sont également utiles pour comprendre et traiter les troubles causés par des lésions des noyaux gris centraux, y compris la partie queue du striatum, comme la maladie de Parkinson.