Des chercheurs utilisent une sitcom télévisée pour découvrir comment le cerveau traite les blagues

Des chercheurs de l’Université Western, au Canada, ont étudié les mécanismes neuronaux qui sous-tendent le traitement de l’humour, en se concentrant spécifiquement sur la compréhension et l’appréciation de l’humour. Les chercheurs visaient à délimiter les rôles de deux régions cérébrales clés, le striatum dorsal et ventral.

Dans un article intitulé « Établir les rôles du striatum dorsal et ventral dans la compréhension et l’appréciation de l’humour avec l’IRMf », publié dans Le journal des neurosciencesl’équipe découvre que le striatum dorsal (DS) a été identifié comme étant spécifiquement impliqué dans les processus cognitifs de la compréhension de l’humour, tandis que le striatum ventral (VS) a joué un rôle inattendu dans la compréhension de l’humour et a été impliqué dans les aspects gratifiants de l’appréciation de l’humour.

La cohorte de l’étude était composée de 26 jeunes individus en bonne santé, âgés en moyenne de 22 ans. La neuroimagerie (IRMf) a été utilisée pour démontrer les rôles spécifiques du DS et du VS dans la compréhension et l’appréciation de l’humour dans différentes tâches.

Dans la première tâche « Blague », les participants se sont vu présenter des blagues et des non-blagues, et ils ont dû les identifier et les catégoriser comme des blagues ou des non-blagues. Les participants ont évalué le caractère amusant des stimuli de type plaisanterie ou non.

Une tâche de visionnage de Seinfeld obligeait les participants à regarder un épisode de la sitcom télévisée Seinfeld. La moitié a regardé « The Airport », l’épisode 12 de la saison 4, tandis que l’autre moitié a regardé « The Movie », l’épisode 14 de la même saison.

Les moments de compréhension de l’humour ont été définis comme les deux secondes précédant le début du rire dans la piste de rire. Les incidents d’appréciation de l’humour ont été définis comme les deux secondes médianes de rire dans la piste de rire.

Le DS était impliqué dans la compréhension de l’humour. L’activation dans le DS a été observée lors du contraste entre les stimuli de plaisanterie et les stimuli sans plaisanterie, à la fois dans la tâche de plaisanterie et dans la tâche de visualisation de Seinfeld. Cela suggère que le DS est impliqué dans les processus cognitifs qui sous-tendent la compréhension de l’humour, notamment l’inhibition des réponses prépotentes, la flexibilité cognitive et la mémoire de travail.

Contrairement aux attentes, le DS ne s’est pas activé de manière significative lors de l’appréciation de l’humour. L’étude suggère que l’activation du DS pendant le traitement de l’humour est explicitement liée aux aspects cognitifs de la compréhension de l’humour plutôt qu’à la nature gratifiante de l’appréciation de l’humour.

De manière inattendue, le VS s’est activé pendant la compréhension de l’humour. Cela suggère que l’anticipation d’une récompense potentielle ou la résolution d’incongruités peut motiver le processus de compréhension de l’humour, contribuant ainsi à l’effort cognitif impliqué dans la compréhension de l’humour.

Conformément à la littérature précédente, le VS a montré une activation significative lors de l’appréciation de l’humour. Cela correspond au rôle du VS dans le traitement des récompenses et les erreurs de prédiction, indiquant son implication dans la nature gratifiante de l’appréciation de l’humour.

Alors que l’étude s’est principalement concentrée sur les régions cérébrales DS et VS, les chercheurs ont capturé diverses autres régions cérébrales impliquées dans le traitement de l’humour. Les analyses du cerveau entier ont révélé une activation dans plusieurs régions corticales et sous-corticales au cours des tâches de compréhension et d’appréciation de l’humour.

Le gyrus frontal inférieur a été activé lors de la compréhension de l’humour dans les tâches de visualisation de blague et de Seinfeld. L’activation dans cette région est cohérente avec son rôle dans le traitement du langage et l’intégration sémantique, qui sont cruciaux pour comprendre les blagues verbales.

Le gyrus temporal moyen (MTG) a montré une activation lors des tâches de compréhension et d’appréciation de l’humour. Le MTG est associé au traitement sémantique et joue un rôle dans l’intégration des incongruités ou des contradictions dans l’information, ce qui est essentiel au traitement de l’humour.

Une activation du pôle temporal a été observée lors de l’appréciation de l’humour dans les deux tâches. Le pôle temporel a été impliqué dans la cognition sociale et la compréhension des émotions complexes, ce qui le rend pertinent pour apprécier l’humour.

L’amygdale droite a été activée lors de la compréhension de l’humour dans les deux tâches. L’amygdale est liée au traitement émotionnel et son activation peut indiquer la réponse émotionnelle associée à la perception de l’humour. L’amygdale est également impliquée dans l’alerte en cas de situations dangereuses et pourrait être déclenchée par certains des dangers sociaux associés aux situations difficiles dans lesquelles se trouvent les personnages d’un épisode de Seinfeld.

Le putamen gauche a montré une activation lors de la compréhension de l’humour, en particulier dans la tâche Blague. L’implication du putamen correspond à son rôle dans la flexibilité cognitive et l’inhibition, soutenant les processus cognitifs sous-jacents à la compréhension de l’humour.

Le mésencéphale gauche a été activé lors de la compréhension de l’humour dans les deux tâches. Compte tenu de son association avec la signalisation dopaminergique, cette activation peut suggérer un rôle de la dopamine dans la compréhension de l’humour.

L’implication de la signalisation dopaminergique du mésencéphale dans le traitement de l’humour suggère que des recherches futures pourraient explorer cet aspect à l’aide de la neuroimagerie, de cohortes cliniques et de manipulations pharmacologiques pour mieux comprendre le rôle de la dopamine dans la compréhension et l’appréciation de l’humour.

Compte tenu de l’implication du striatum dorsal et du striatum ventral dans le traitement de l’humeur, des recherches futures pourraient explorer les implications cliniques potentielles. Par exemple, étudier comment les personnes souffrant de troubles affectant ces régions du cerveau, comme la maladie de Parkinson, pourraient éprouver des déficits de compréhension de l’humour. Des déficits soudains de compréhension ou d’appréciation de l’humour pourraient également indiquer que des régions spécifiques du cerveau subissent un stress.

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