Des îles restaurées sans rats pourraient accueillir des centaines de milliers d’oiseaux marins reproducteurs supplémentaires

Des centaines de milliers de couples reproducteurs supplémentaires d'oiseaux marins pourraient retourner dans des archipels insulaires éloignés si les rats envahissants étaient éliminés et la végétation indigène restaurée, selon un nouvel article.

Dans une étude unique en son genre, les chercheurs ont également calculé qu'autour des îles tropicales isolées ciblées, il y avait suffisamment de poissons dans les mers dans le rayon de chasse des oiseaux marins pour soutenir ces populations restaurées.

Il s’agit d’un facteur important qui n’a pas été pris en compte dans les études précédentes de restauration des îles et qui pourrait devenir une considération vitale pour guider les futurs projets de restauration des îles dans le monde, affirment les chercheurs à l’origine de l’étude.

Les résultats d'une équipe internationale de scientifiques marins, dirigée par des chercheurs de l'Université de Lancaster, ont été publiés aujourd'hui dans la revue Biologie de la conservation.

“Nous savons que les espèces envahissantes, telles que les rats, ont des impacts dévastateurs sur les populations d'oiseaux marins indigènes : elles mangent les œufs, les poussins et même parfois les oiseaux adultes”, a déclaré le Dr Ruth Dunn de l'Université de Lancaster et auteur principal de l'étude.

“Il a été démontré que les projets de restauration qui éliminent les espèces envahissantes, telles que les rats, sont efficaces. Cependant, lorsque les ressources sont limitées pour planifier des projets de restauration des îles, il est également important de savoir si les populations d'oiseaux marins sont restaurées et qu'il y aura suffisamment de poissons dans l'île. la mer pour qu'ils puissent chasser et se nourrir, d'autant plus que les menaces telles que la surpêche et le changement climatique rendent les populations de poissons plus incertaines.

“Notre étude a été la première à prendre en compte cette considération importante et, ce qui est encourageant pour les îles isolées que nous avons étudiées, nous avons constaté qu'il y avait suffisamment de poissons dans la mer pour restaurer les populations d'oiseaux marins.”

Les chercheurs ont calculé les besoins énergétiques des populations d’oiseaux de mer restaurées et les quantités de poissons proies à l’aide des données disponibles. Les mers entourant l’archipel isolé des Chagos dans l’océan Indien, objet de l’étude, comprennent des zones de réserves naturelles où la pêche est restreinte. Selon les scientifiques, ces zones protégées pourraient avoir affecté la disponibilité de poissons proies pour les populations d'oiseaux marins restaurées.

“Nous espérons que nos résultats constitueront une étude de cas importante pour guider les projets de restauration des îles ailleurs, y compris éventuellement la prise en compte des zones marines protégées qui limitent la pêche dans le cadre de ces projets”, a déclaré le Dr Dunn.

L'équipe de recherche a examiné trois scénarios projetés dans lesquels les rats envahissants seraient éradiqués de 25 îles et où l'habitat naturel, tel que la forêt indigène et la savane, serait restauré à différents degrés.

Leur modélisation montre que si les rats étaient retirés de ces 25 îles, les populations de noddies mineurs, de sternes fuligineuses et de fous à pieds rouges pourraient se rétablir à près de 24 000 couples reproducteurs, soit une multiplication par 18.

Si la végétation indigène était restaurée sur la moitié de la superficie de ces îles, les couples reproducteurs sur ces îles éradiquées par les rats pourraient atteindre 83 000 couples. Et si la végétation était restaurée sur les trois quarts de la superficie de ces îles, cela pourrait conduire à plus de 280 000 couples reproducteurs de noddies mineurs, de sternes fuligineuses et de fous à pieds rouges.

Les avantages ne se limitent pas à ce que l’on peut voir sur les îles. Des études antérieures menées par l'équipe de recherche ont montré que les oiseaux de mer jouent un rôle essentiel dans le recyclage des nutriments des profondeurs océaniques vers les îles, puis vers les récifs coralliens adjacents entourant les îles.

Les excréments des oiseaux marins, appelés guano, transportent de l'azote et du phosphore, des nutriments importants qui s'infiltrent dans les mers environnantes, fertilisant ainsi les récifs coralliens environnants.

“L'élimination des prédateurs envahissants est d'une importance vitale pour que les oiseaux marins prospèrent dans ces environnements insulaires tropicaux, mais nous savons également, grâce à des études antérieures, que lorsque nous avons plus d'oiseaux marins, nous constatons des impacts positifs sur les récifs coralliens dans les mers entourant les îles tropicales”, a déclaré le Dr Dunn.

Les chercheurs ont découvert que l’augmentation du nombre d’oiseaux marins équivaudrait à un apport d’azote provenant des déjections d’oiseaux marins passant de 78 tonnes par an à 170 tonnes par an.

Cela donnerait un énorme coup de pouce à la vie sous les vagues, avec une augmentation de 52 % de la biomasse des poissons sur les récifs, ce qui équivaut à environ 50 000 tonnes de poissons de récif supplémentaires autour des îles.

En outre, les scientifiques prédisent que dans ces conditions rétablies, il y aurait également une augmentation significative du nombre de poissons en pâturage, tels que les poissons-perroquets, effectuant des tâches importantes telles que manger des algues et éliminer les coraux morts. Ces rôles sont essentiels pour aider les récifs à se remettre de perturbations telles que les tempêtes et les événements de blanchissement.

“Ces résultats soulignent le rôle substantiel que la restauration des îles peut avoir non seulement dans le renforcement des populations vulnérables d'oiseaux de mer, mais également dans l'amélioration de la résilience des récifs coralliens adjacents aux impacts du changement climatique”, a déclaré le professeur Nick Graham de l'Université de Lancaster, co-auteur de l'étude. l'étude.

Les scientifiques marins à l'origine de l'étude affirment que leurs résultats constituent une étude de cas importante montrant qu'il est important de prendre en compte le contexte plus large lors de la planification des ressources pour les projets de restauration des îles. En modélisant les impacts de différents niveaux de restauration de la végétation indigène et des niveaux de nourriture disponibles dans les mers environnantes, les projets de restauration peuvent contribuer à garantir les meilleurs rendements pour la nature.

La recherche est détaillée dans l'article “Restauration des îles pour reconstruire les populations d'oiseaux marins et amplifier le fonctionnement des récifs coralliens”.

Les auteurs du document sont le Dr Ruth Dunn, le Dr Cassandra Benkwitt et le professeur Nick Graham de l'Université de Lancaster ; Dr Olivier Maury et Nicholas Barrier de l'Université de Montpellier, et Dr Peter Carr du Chagos Conservation Trust.