Des médecins légistes aident à retrouver un pilote disparu de la Seconde Guerre mondiale après huit décennies

Un jour d’été de juillet 1943, un bombardier américain B-25 Mitchell a quitté la Tunisie en Afrique du Nord pour une mission visant à attaquer l’aérodrome de Sciacca en Sicile, en Italie.

À bord se trouvait un équipage de six personnes, dont le 2e lieutenant Gilbert Haldeen Myers, 27 ans, de l’armée de l’air américaine (USAAF), le copilote. Myers de Pittsburgh, Pennsylvanie, a été affecté au 381e Escadron de bombardement, 310e Groupe de bombardement.

Mais alors que l’avion approchait de sa cible désignée, le bombardier B-25 a été touché par des tirs antiaériens, lui faisant perdre de l’altitude et s’écraser dans un champ à environ un mille et demi de l’aérodrome.

Des témoins de l’époque ont déclaré qu’un membre de l’équipage avait sauté du B-25 avant qu’il ne s’écrase, mais les restes de Myers n’ont jamais été retrouvés et il a ensuite été déclaré porté disparu au combat. Il n’y a eu aucun survivant ni aucune trace de passagers faits prisonniers.

Un travail minutieux pour récupérer le 2e Lt Myers

On estime qu’environ 72 000 militaires américains sont toujours portés disparus de la seule Seconde Guerre mondiale, dont environ 39 000 sont considérés comme récupérables. Pendant des années, Myers a fait partie de ces personnes. En 1947, les enquêteurs ont mené des opérations de recherche et de récupération près de Sciacca, mais n’ont pu localiser aucun élément reliant Myers.

Mais l’année dernière, près de 80 ans après le crash du B-25, les choses ont changé. Des experts légistes de l’équipe de récupération et d’identification des victimes du conflit (CRICC) de l’Université de Cranfield ont travaillé en partenariat avec des collègues de l’agence américaine de comptabilité des prisonniers de guerre et des disparus en action (DPAA), se rendant à Sciacca pour entreprendre une enquête minutieuse. En octobre 2023, les enquêteurs ont annoncé avoir localisé des restes humains appartenant à Myers, et grâce à des analyses ADN aux États-Unis, il a désormais été retrouvé.

L’équipe de Cranfield était composée d’une équipe de 20 personnes, chacune chargée de parcourir les environs de la zone d’impact. Une telle entreprise impliquait un examen minutieux de tonnes de terre, visant à récupérer des fragments de restes humains ou des effets personnels essentiels à l’identification des membres de l’équipage.

Processus spécialisé utilisé pour analyser les restes

Le Dr David Errickson, maître de conférences en archéologie et anthropologie au Cranfield Forensic Institute, a souligné les défis auxquels ils ont été confrontés lors des fouilles en Sicile, soulignant leur utilisation d’un tamis humide pour analyser les objets trouvés. “Ce déploiement a été le plus long à ce jour”, a-t-il déclaré.

« Au cours de nos opérations, nous avons systématiquement creusé le sol, examinant méticuleusement chaque morceau susceptible d’être un os ou d’autres preuves. Dans des environnements difficiles comme le site de fouilles en Sicile, notre équipe a utilisé un tamisage humide, un processus par lequel les matériaux excavés sont passés dans l’eau pour séparer et analyser les restes humains et les artefacts.

Il a ajouté : « Cette année, notre équipe médico-légale a été impliquée dans l’enquête sur plusieurs accidents d’avion importants en Europe, notamment un Lockheed P-38 Lightning, un Douglas A-20 Havoc, un Martin B-26 Marauder, et une prochaine mission pour le site de récupération d’un Boeing B-17.”

Il a en outre souligné l’importance d’un tel travail, déclarant : « La récupération de la dépouille du sous-lieutenant Myers facilite non seulement un enterrement complet avec les honneurs militaires, mais permet également à la famille de recevoir tous les effets personnels trouvés. Plus important encore, cela met un terme aux familles. des personnes disparues ou tuées au combat.

Les restes humains ont été envoyés au laboratoire DPAA pour examen et identification et le 10 août de cette année, la DPAA les a identifiés comme appartenant à Myers. Ils ont également récupéré des pièces d’épave d’avion.

L’identification à la DPAA impliquait une analyse ADN, en plus des preuves anthropologiques et circonstancielles trouvées par l’équipe de Cranfield.

Un privilège de retrouver un militaire porté disparu

Le nom de Myers est inscrit sur les murs des disparus du cimetière américain Sicile-Rome à Nettuno, en Italie, avec d’autres encore portés disparus de la Seconde Guerre mondiale. Il est désormais prévu de placer une rosette à côté de son nom pour indiquer qu’il a été retrouvé.

Cette année, à l’approche du jour du Souvenir, il a été enterré à Saint-Pétersbourg, en Floride, le 10 novembre.

Le Dr Nicholas Márquez-Grant, anthropologue légiste à l’Institut médico-légal de Cranfield, a ajouté : « Parfois, des fouilles comme celles-ci ne peuvent rien donner ou rester ambiguës. »

“De plus, les circonstances sont influencées par l’utilisation des terres après l’incident. Dans les zones où des labours ont eu lieu ou où le terrain a été modifié, les découvertes se limitent souvent à de minuscules fragments. Cependant, un petit élément de preuve peut être crucial pour identifier un individu.”

“Dans ce cas, jouer un rôle dans la recherche d’un militaire disparu a été un profond privilège, mettant un terme à la famille de Gilbert Haldeen Myers.”

L’équipe de l’Université de Cranfield comprenait des diplômés du programme Forensic MSc.

Des spécialistes du Cranfield Forensic Institute (CFI) ont également contribué à la récupération et à l’identification plus tôt cette année du sergent d’état-major de l’armée de l’air américaine. Edgar L. Mills, tué au combat contre l’Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale. Cela fait partie de l’engagement continu de l’Université de Cranfield à retrouver les disparus morts dans les conflits.