Des scientifiques découvrent un gène de la confiance : voici comment il pourrait être lié à une bonne santé

Si un inconnu en détresse frappait à votre porte pour demander à utiliser votre téléphone, l'obligeriez-vous ? Que diriez-vous de leur prêter cinq dollars pour le bus, s'ils vous assuraient qu'ils reviendraient et vous rembourseraient ? Dans le monde fracturé d’aujourd’hui, la confiance semble insaisissable et les divisions sont profondes. Beaucoup de gens ont du mal à faire confiance aux étrangers, peut-être en particulier à ceux qui sont différents de nous.

Mais pourquoi? Une avancée récente de notre équipe internationale de chercheurs, publiée dans Rapports scientifiques, a mis en lumière les bases génétiques de la confiance. Nous avons découvert que notre capacité à faire confiance aux étrangers peut être plus qu’un simple trait social ou psychologique : elle pourrait être ancrée dans notre ADN.

Ceci est important, car il s’avère que les personnes qui font confiance pourraient en réalité vivre plus longtemps et en meilleure santé que leurs homologues plus sceptiques.

Des recherches ont montré que ceux qui font confiance à des inconnus courent un risque significativement plus faible de maladies cardiovasculaires, même en tenant compte de facteurs tels que le tabagisme, l'âge et le sexe biologique. Pourtant, il reste difficile de comprendre pourquoi il en est ainsi.

Pendant des décennies, l’étude de la confiance a été le domaine des sciences sociales et politiques, considérées principalement comme une construction sociétale. Deux théories principales ont émergé pour expliquer pourquoi certaines personnes font plus confiance que d’autres. L’un d’entre eux suggère que la confiance est un trait stable façonné par les expériences de la petite enfance.

L’autre postule qu’elle est influencée par l’évaluation continue de l’environnement social par une personne. Je peux facilement imaginer que la réponse à la question standard sur la confiance sociale : « Diriez-vous qu'on peut faire confiance à la plupart des gens, ou qu'on ne peut pas être trop prudent lorsque l'on traite avec les gens ? Cela dépend si vous avez été volé la veille ou si votre portefeuille vous a été rendu.

C'est là qu'interviennent mes recherches. Je dirige actuellement l'unité d'épidémiologie génétique et moléculaire de l'Université de Lund, en Suède. Depuis 15 ans, je cherche à découvrir les fondements biologiques de la confiance et ses liens avec une meilleure santé. Mon étude la plus récente, portant sur 33 882 donneurs de sang danois, marque une étape importante dans cette démarche.

Grâce à des données génétiques et des informations sur la propension de nos participants à faire confiance à des étrangers, nous avons mené à ce jour la plus grande étude d'association pangénomique (études reliant les traits aux gènes) sur la confiance sociale. Nous avons obtenu les niveaux de confiance individuels à partir des réponses des participants à des questions de confiance sociale personnalisées et validées. Nos analyses ont identifié un seul gène, PLPP4, qui était fortement associé au trait de confiance envers les autres.

Nous avons en outre découvert que le gène PLPP4 expliquait une part substantielle de 6 % de la variation de la confiance sociale au sein de la population étudiée. Cela signifie que si vous prenez deux personnes ayant une éducation, une éducation et des expériences de vie similaires, ce gène à lui seul pourrait expliquer 6 % de la différence dans leur degré de confiance envers les autres.

Cela peut sembler un petit nombre, mais il s’agit d’une découverte importante dans le domaine de la génétique, en particulier si l’on considère la complexité du comportement humain. Pour replacer cela dans son contexte, un gène appelé « FTO » est souvent cité pour expliquer les différences d'indice de masse corporelle entre les Européens, alors qu'il ne représente que 0,34 % de ces différences.

Se battre ou s'enfuire

Mais qu’est-ce que cela signifie concrètement ? Je crois que la découverte du « gène de la confiance » pourrait servir de pont entre la biologie et les sciences sociales, remettant en question le fossé traditionnel entre les deux domaines. De plus, le fait que ce gène soit principalement exprimé dans le cerveau soulève des questions intrigantes sur son rôle dans la formation des voies neuronales et des mécanismes de signalisation.

Même s’il est tentant de supposer que la manipulation de ce gène pourrait renforcer la confiance, je dois mettre en garde contre de telles interprétations simplistes. Plutôt que d’avoir un impact direct sur les niveaux de confiance, ce gène joue probablement un rôle dans la formation des circuits cérébraux associés à notre mécanisme inné de survie « combat ou fuite ».

Ce système, ancré en chacun de nous, régit notre réponse au stress, via la libération de certaines hormones. Bien qu'utile à court terme, l'exposition à long terme aux hormones de stress peut être préjudiciable à la santé. En fait, elle est associée à des problèmes cardiovasculaires, à l'anxiété et à la dépression.

Nous soupçonnons que le gène PLPP4 pourrait d’une manière ou d’une autre adoucir le mécanisme de combat ou de fuite. Et si notre système de combat ou de fuite est moins intense lorsque nous rencontrons de nouvelles personnes, il est logique qu’avoir une propension innée à faire confiance aux autres puisse avoir des avantages substantiels pour la santé. En effet, si faire confiance aux autres agit comme un tampon contre le stress, réduisant ainsi les niveaux de cortisol, cela peut diminuer le risque de maladies cardiovasculaires et de dépression.

Les implications pourraient être profondes. Toutefois, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre l’interaction complexe entre la génétique, la confiance et la santé. Cela dit, la découverte d’une base génétique pour la confiance ouvre de nouvelles voies de recherche interdisciplinaire, offrant de nouvelles perspectives sur les liens complexes entre la biologie, le comportement et la société.

Alors que nous continuons à percer les mystères de la confiance, une chose est claire : comprendre ses racines génétiques peut être la clé pour favoriser des communautés plus saines et plus cohésives dans un monde de plus en plus fragmenté.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.