Entraîner le contrôle cognitif chez les enfants ne modifie ni le cerveau ni le comportement, selon une étude

Les exercices d'entraînement conçus pour améliorer le contrôle cognitif chez les enfants ne font pas de différence significative sur leur capacité à retarder la gratification ou sur leurs résultats scolaires, et n'entraînent pas non plus de modifications cérébrales, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'UCL.

Les résultats, publiés dans Neurosciences naturellessemblent démystifier l'idée populaire selon laquelle l'entraînement cérébral pourrait améliorer le contrôle cognitif (les processus mentaux qui nous permettent de fixer et de poursuivre des objectifs à court ou à long terme) et ainsi conduire à des avantages tangibles pour d'autres résultats de la vie réelle.

L'auteur principal, le professeur Nikolaus Steinbeis (psychologie et sciences du langage de l'UCL), a déclaré : « Le contrôle cognitif est une fonction cognitive très importante qui est positivement corrélée à une prise de décision prudente, à la réussite scolaire, à de bonnes compétences sociales et à la santé mentale. Les enfants ayant un bon contrôle cognitif sont également plus susceptibles d’avoir une meilleure santé mentale et de meilleurs résultats plus tard dans la vie.

“Il existe une industrie énorme et en pleine croissance qui développe des programmes d'entraînement cérébral censés améliorer le contrôle cognitif des enfants et, par conséquent, d'autres domaines de fonctionnement, et pourtant les preuves de leur efficacité sont inégales.”

Pour l'étude, 235 enfants âgés de six à 13 ans ont suivi un programme d'entraînement de huit semaines conçu pour entraîner soit le contrôle cognitif, soit la vitesse de réponse. L’entraînement au contrôle cognitif était axé sur l’inhibition de la réponse (la capacité de s’empêcher de faire une action qui n’est plus utile pour atteindre un objectif) et s’appuyait sur la recherche neuroscientifique. Ils ont accompli une série de tâches ludiques, les obligeant souvent à inhiber leurs impulsions.

Avant et immédiatement après l'étude, ainsi qu'un an plus tard, les enfants ont également été testés pour d'autres résultats connus pour être liés au contrôle cognitif, notamment la prise de décision comme retarder la gratification, la réussite scolaire, la fluidité du raisonnement, la santé mentale et la créativité.

Les chercheurs ont constaté qu’immédiatement après avoir terminé la formation, et un an plus tard, les enfants ont amélioré leurs performances dans les tâches spécifiques sur lesquelles ils s’étaient entraînés. Cependant, ces améliorations ne se sont pas répercutées sur d’autres compétences et il n’y a eu aucune amélioration dans aucune des mesures cognitives ou comportementales associées.

L'équipe de recherche a également scanné le cerveau des enfants à l'aide de l'IRM et n'a trouvé aucun changement dans la structure ou la fonction du cerveau dans l'ensemble du cerveau. Les chercheurs ont effectué une analyse statistique supplémentaire qui a fourni des preuves solides de l’absence de tout effet d’entraînement.

Le professeur Steinbeis a déclaré : « Nos résultats suggèrent que même si le contrôle cognitif est clairement très important pour d'autres résultats de la vie réelle, nous ne voyons tout simplement pas que l'entraînement puisse produire des bénéfices aussi plus larges, même lorsqu'il est entraîné sur une longue période de temps. le contrôle cognitif comme une compétence qui peut être facilement renforcée par des exercices d’entraînement, car cela constitue probablement une perte de temps et de ressources.

“Bien que notre étude n'ait porté que sur un ensemble spécifique d'exercices d'entraînement, ils ont été conçus conformément aux meilleures preuves et ont amélioré les capacités des enfants sur les tâches spécifiques elles-mêmes. Nous trouvons donc peu probable que d'autres exercices d'entraînement soient meilleurs pour améliorer la réalité. résultats de la vie.

“Au lieu de cela, il serait peut-être préférable de se concentrer sur la façon dont nous utilisons notre contrôle cognitif dans la pratique. Nous sommes plus capables de nous concentrer et d'apprendre efficacement lorsque nous sommes motivés, donc se concentrer sur les facteurs de motivation peut être une meilleure façon d'avoir un impact sur la façon dont nous utilisons le contrôle cognitif. pour guider nos comportements.

Bien que l'étude ait été menée uniquement sur des enfants, les chercheurs affirment que leurs résultats s'appliqueraient probablement également aux adultes, car le cerveau des enfants est plus malléable et il serait donc encore plus difficile de développer de telles capacités chez les adultes.

Les chercheurs préviennent que leur étude n’incluait pas de populations cliniques ni d’enfants ayant des troubles d’apprentissage. Ils ne peuvent donc pas dire si leurs résultats se généralisent au-delà des enfants au développement typique.

L'étude a été menée par des chercheurs de l'UCL, de l'Université McGill, de l'Université Washington de St. Louis et du Centre médical de l'Université Radboud.