Sur cette photo fournie par les gardes forestiers du Département de la conservation, Jim Fyfe et Tūmai Cassidy marchent aux côtés de ce que l’on pense être une baleine à dents de bêche rare, le 5 juillet 2024, après qu’elle ait été retrouvée échouée sur une plage près d’Otago, en Nouvelle-Zélande. Crédit : Département de la conservation via AP
Les baleines à dents de bêche sont les plus rares au monde. On n’en a jamais vu de vivantes. Personne ne sait combien elles sont, ce qu’elles mangent, ni même où elles vivent dans l’immense étendue du sud de l’océan Pacifique. Mais des scientifiques néo-zélandais ont peut-être enfin trouvé une solution.
L’agence nationale de protection de la nature a annoncé lundi qu’une créature qui s’est échouée sur une plage de l’île du Sud ce mois-ci serait une baleine à dents de bêche. La créature de cinq mètres de long, une sorte de baleine à bec, a été identifiée après s’être échouée sur une plage d’Otago grâce à ses motifs de couleur et à la forme de son crâne, de son bec et de ses dents.
« Nous savons très peu de choses, voire rien » sur ces créatures, a déclaré Hannah Hendriks, conseillère technique marine au ministère de la Conservation. « Cela va donner lieu à des découvertes scientifiques étonnantes et à des informations inédites au monde. »
Si le cétacé est confirmé comme étant l’insaisissable baleine à dents de bêche, ce serait le premier spécimen découvert dans un État qui permettrait aux scientifiques de le disséquer, leur permettant de cartographier la relation de la baleine avec les quelques autres de l’espèce trouvées, d’apprendre ce qu’elle mange et peut-être de trouver des indices sur l’endroit où elles vivent.
Seules six autres baleines à dents de bêche ont été localisées, et celles trouvées intactes sur les plages de l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande ont été enterrées avant que des tests ADN ne puissent vérifier leur identification, a déclaré Hendriks, contrecarrant toute chance de les étudier.
Cette fois, la baleine échouée a été rapidement transportée vers un entrepôt frigorifique et les chercheurs travailleront avec les iwi (tribus) maories locales pour planifier la manière dont elle sera examinée, a déclaré l’agence de conservation.
Les peuples autochtones de Nouvelle-Zélande considèrent les baleines comme un taonga (un trésor sacré) d’une importance culturelle. En avril, les dirigeants autochtones du Pacifique ont signé un traité reconnaissant les baleines comme des « personnes morales », bien qu’une telle déclaration ne soit pas reflétée dans les lois des nations participantes.
Sur cette photo fournie par le ministère de la Conservation, des gardes forestiers inspectent ce que l’on croit être une baleine à dents de bêche rare le 5 juillet 2024, après l’avoir trouvée échouée sur une plage près d’Otago, en Nouvelle-Zélande. Crédit : Department of Conservation via AP
On ne sait rien actuellement de l’habitat des baleines. Ces créatures plongent en profondeur pour se nourrir et font probablement surface si rarement qu’il a été impossible de délimiter leur localisation au-delà du sud de l’océan Pacifique, qui abrite certaines des fosses océaniques les plus profondes du monde, a déclaré Hendriks.
« Il est très difficile de faire des recherches sur les mammifères marins si on ne les voit pas en mer », a-t-elle déclaré. « C’est un peu comme chercher une aiguille dans une botte de foin. On ne sait pas où chercher. »
L’agence de conservation a déclaré que les tests génétiques pour confirmer l’identification de la baleine pourraient prendre des mois.
Il a fallu « de nombreuses années et un effort colossal de la part des chercheurs et des populations locales » pour identifier ces mammifères « incroyablement cryptiques », a déclaré Kirsten Young, maître de conférences à l’université d’Exeter qui a étudié les baleines à dents de bêche, dans un courrier électronique.
Cette nouvelle découverte « me fait réfléchir : combien de poissons vivent dans les profondeurs de l’océan et comment vivent-ils ? », a déclaré Young.
Les premiers os de baleine à bec ont été découverts en 1872 sur l’île Pitt en Nouvelle-Zélande. Une autre découverte a été faite sur une île au large dans les années 1950, et les os d’une troisième ont été découverts sur l’île Robinson Crusoé au Chili en 1986. Le séquençage de l’ADN en 2002 a prouvé que les trois spécimens appartenaient à la même espèce et qu’il s’agissait d’une baleine à bec distincte des autres.
Les chercheurs qui étudiaient ce mammifère n’ont pas pu confirmer si l’espèce avait disparu. Puis, en 2010, deux baleines à bec entières, toutes deux mortes, se sont échouées sur une plage de Nouvelle-Zélande. D’abord confondues avec l’une des 13 autres espèces de baleines à bec les plus courantes de Nouvelle-Zélande, des échantillons de tissus, prélevés avant leur enfouissement, ont ensuite révélé qu’il s’agissait de l’espèce énigmatique.
La Nouvelle-Zélande est un lieu très fréquenté par les baleines échouées, avec plus de 5 000 épisodes enregistrés depuis 1840, selon le ministère de la Conservation.
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Citation:La baleine la plus rare du monde pourrait s’être échouée sur une plage de Nouvelle-Zélande, ce qui pourrait donner des indices sur l’espèce (2024, 16 juillet) récupéré le 16 juillet 2024 à partir de
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