La cuisine de l'âge du bronze des nomades mongols dévoilée

Il y a environ 2 700 ans, les habitants de la steppe mongole utilisaient des chaudrons en bronze pour traiter le sang et le lait des animaux. Ceci est démontré par une analyse protéique des découvertes archéologiques de cette période.

Dispersés dans la steppe eurasienne, les archéologues rencontrent à plusieurs reprises lors de fouilles des chaudrons métalliques de l'âge du bronze. Cependant, on ne savait pas exactement à quoi ils servaient. Aujourd'hui, une étude internationale menée par des chercheurs de l'Université de Bâle et publiée dans la revue Rapports scientifiques révèle leur secret : les nomades mongols collectaient le sang des animaux abattus – probablement pour la production de saucisses – dans ces chaudrons et pouvaient également y faire fermenter du lait, principalement celui des yacks.

L'équipe de recherche dirigée par le Dr Shevan Wilkin de l'Université de Bâle a effectué des analyses approfondies de protéines sur deux chaudrons métalliques découverts en 2019 par des éleveurs du nord de la Mongolie, ainsi que sur d'autres artefacts. Selon la datation au radiocarbone, les chaudrons datent de la fin de l'âge du bronze, c'est-à-dire qu'ils étaient utilisés il y a environ 2 700 ans.

Le sang animal dans l’alimentation a une longue tradition

Dans les chaudrons, les chercheurs ont identifié des restes de sang provenant de ruminants, principalement des moutons et des chèvres. “Divers récits historiques sur les habitants des steppes affirment qu'ils buvaient régulièrement du sang”, explique le Dr Bryan Miller de l'Université du Michigan, aux États-Unis, co-auteur de l'étude. Les nouvelles découvertes donnent désormais une idée plus claire de la manière dont le sang a pu être incorporé dans l’alimentation des habitants des steppes.

Les chercheurs soupçonnent que du sang était collecté dans les chaudrons lors de l’abattage pour fabriquer des boudins, une pratique similaire aux coutumes culinaires contemporaines en Mongolie.

“Ces parallèles avec les temps modernes, ainsi que des récits historiques bien fondés sur le régime alimentaire et les pratiques d'abattage dans la région, suggèrent que le traitement du sang était un élément traditionnel de la culture alimentaire de la Mongolie”, explique Shevan Wilkin, responsable de l'étude. La production de saucisses était également une méthode de conservation importante pour d'autres peuples des steppes.

Les yaks ont été domestiqués plus tôt qu'on ne le pensait

Outre les protéines sanguines, les chaudrons contenaient également des traces de lait, provenant notamment de bovins domestiques et de yacks.

“Cela montre que les yacks ont été domestiqués et traites en Mongolie beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant”, note Wilkin. Le lait aurait pu être fermenté dans les chaudrons afin de le conserver sous forme de yaourt, ou bien il aurait pu être un ingrédient dans la fabrication de saucisses.

“Nos découvertes offrent un aperçu des traditions et du régime alimentaire des nomades de l'âge du bronze et mettent en lumière les diverses méthodes culinaires des civilisations anciennes”, explique Wilkin.

Outre les universités de Bâle et du Michigan, des experts de l'Institut de géoanthropologie Max Planck d'Iéna et du Musée national de Mongolie ont également participé au projet de recherche.