Notre système solaire est rempli de débris, et nous en voyons de temps à autre : des météores filant dans un ciel étoilé, une comète brillante ou un astéroïde qui passe. Et parfois, la Terre s’empare temporairement de l’un de ces astéroïdes et le garde un peu plus longtemps.
C’est ce qui va se passer plus tard ce mois-ci. L’astéroïde 2024 PT5 passe si près de la Terre qu’il va temporairement rejoindre la Terre et devenir en quelque sorte une « mini-lune ».
Cela arrive de temps en temps avec les objets géocroiseurs, ou NEO, en raison de leur trajectoire et de leur vitesse relativement lente. Ils peuvent rester piégés ici pendant des jours ou des mois. Certains n’accomplissent même pas une révolution complète autour de la Terre. Ils finissent par se détacher.
Dans le cas de 2024 PT5, il est prévu qu’il soit capturé par la Terre du 29 septembre au 25 novembre. Ensuite, il restera dans le voisinage — près de la Terre — jusqu’à un certain temps après le 9 janvier 2025.
La dernière fois que nous avons eu une mini-lune, c’était en 2022. L’astéroïde 2022 NX1 est devenu une mini-lune pendant quelques mois cette année-là et on pense qu’il avait déjà été capturé par la Terre en 1981. Nous avons également eu une autre mini-lune brièvement en 2020.
Parfois, ces objets sont artificiels. Non, pas extraterrestres, mais des objets fabriqués par l’homme, comme des étages Apollo usagés provenant d’explorations lunaires humaines passées. Mais cela ne semble pas être le cas de 2024 PT5.
« Je pense que la plupart des gens sont convaincus que c’est réel, mais cela n’a pas encore été confirmé », a déclaré Paul Wiegert, professeur au département de physique et d’astronomie de l’Université Western à London, en Ontario. « Il a un comportement similaire à celui d’autres objets naturels, que nous avons déjà observés (et) il ressemble davantage à un objet naturel qu’à un débris spatial. »
Techniquement parlant, 2024 PT5, qui a été découvert le 7 août par le système d’alerte d’impact terrestre d’astéroïdes (ATLAS), n’est pas une lune, car elle n’effectuera pas une révolution complète autour de la Terre. Au lieu de cela, elle viendra, tournera autour pendant deux mois, puis sera libérée.
Les astéroïdes comme celui-ci proviennent de la ceinture principale d’astéroïdes, située entre Mars et Jupiter, où ils passent la majeure partie de leur vie, a déclaré Wiegert.
« Ils peuvent parfois s’échapper et rejoindre ce que nous appelons la population d’astéroïdes proches de la Terre », a déclaré Wiegert. « Ce sont donc ceux-là qui nous font craindre qu’ils puissent percuter la Terre et causer des dégâts. Celui-ci est sur une orbite très sûre. Il ne percutera pas la Terre. »
Il est également possible que cet objet ait été éjecté de la Lune.
Mais si vous pensez que nous aurons un ciel à deux lunes, ce n’est pas le cas : 2024 PT5 ne mesure qu’environ 10 mètres de diamètre, ce qui la rend bien trop sombre pour quiconque espère l’apercevoir. Il est toutefois probable que de grands télescopes puissent la voir.
Mais cela nous rappelle que nous vivons dans une galerie de tir cosmique.
« C’est un objet très intéressant, et c’est toujours intéressant quand quelque chose de nouveau arrive. Scientifiquement, nous n’en apprendrons pas grand-chose », a déclaré Wiegert. « Ce n’est pas l’événement scientifique de l’année ou quelque chose de ce genre, mais c’est l’une des nombreuses choses intéressantes qui se produisent constamment autour de nous dans l’espace. »
