La biodiversité et les connaissances traditionnelles du Cameroun sont exploitées depuis longtemps par des entreprises étrangères. Pour aider à protéger ses richesses naturelles, le pays prend de nouvelles mesures pour appliquer le Protocole de Nagoya – un traité international vieux de dix ans qui garantit que les communautés locales bénéficient du partage de leurs ressources génétiques.
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Abritant plus de 11 000 espèces de plantes, d'oiseaux, d'amphibiens et de poissons, le Cameroun est un trésor de biodiversité – des « ressources génétiques » indispensables au bien-être social et économique du pays.
Les sociétés pharmaceutiques internationales ont manifesté un vif intérêt pour les médicaments camerounais à base de plantes, utilisés par environ 80 pour cent de la population des zones rurales.
L'écorce de prunus africain – le cerisier africain – est depuis longtemps un élément de base de la médecine traditionnelle pour traiter le cancer de la prostate, par exemple, et est désormais largement exporté pour être utilisé dans les remèdes à base de plantes.
“Chaque année, en moyenne 514 tonnes de prunus africain quitte le pays », déclare Aurélie Taylor Patience Dingom, experte en savoirs traditionnels au ministère de l'Environnement du Cameroun.
Pendant que les entreprises achètent prunus africain au Cameroun, pour environ 2 euros le kilo, sa valeur grimpe à environ 400 euros lorsqu'elle est vendue sous forme de médicament.
“Le problème inquiétant est qu'aucun de ces avantages ne revient aux communautés où le prunus africain a été récolté”, explique Dingom, dont le travail consiste notamment à surveiller la mise en œuvre du Protocole de Nagoya.
Elle cite l'exemple du Brésil, où 1 pour cent du revenu net généré est versé dans un fonds national partagé avec les communautés où la plante est cultivée.
“Le Cameroun doit être en mesure de mener des négociations similaires afin que les entreprises étrangères ne continuent pas à s'approprier nos richesses naturelles”, déclare Dingom.
Défi en montée
En faisant appel à la fois au Parlement et aux organes institutionnels, les autorités camerounaises affirment avoir passé les trois dernières années à veiller à ce que le Protocole de Nagoya puisse fonctionner comme il se doit.
Malgré une loi de 2021 en ce sens – et des efforts pour mettre en place un cadre institutionnel – le travail est encore loin d’être terminé.
En réponse, le Fonds pour l'environnement mondial finance un projet de 200 000 dollars pour soutenir le Protocole de Nagoya dans les régions du Sud-Ouest et de l'Extrême-Nord.
Il permet aux chercheurs du Cameroun d'étudier certaines espèces comme le Irvingia Womboluou « mangue de brousse » – dont les feuilles, les racines et l'écorce sont utilisées depuis des milliers d'années pour traiter les croûtes et les douleurs cutanées.
Le fruit fibreux et pulpeux de la mangue, quant à lui, est utilisé dans la cuisine camerounaise et nigériane pour préparer des soupes, sauces, jus, vins et confitures traditionnels.
« Nous vendons la plupart de nos mangues de brousse au Nigeria, mais depuis peu, nous recevons une forte demande de l'Europe », explique Thomas Arrey Ayuk, PDG d'une entreprise qui exporte ces mangues.
Ayuk espère qu'une fois le Protocole de Nagoya pleinement mis en œuvre, les agriculteurs qui cultivent ces fruits bénéficieront de la demande croissante.
Il affirme que les entreprises européennes souhaitent acheter « de grandes quantités » de mangues pour fabriquer des médicaments contre l'obésité, ainsi que pour fabriquer des cosmétiques.
“Ils ont besoin d'environ 500 tonnes chaque année”, explique Ayuk à RFI, ajoutant que la valeur des mangues monte en flèche une fois transformées en médicaments.
“Nos partenaires en Europe disent qu'ils achèteront à un prix beaucoup plus élevé et que lorsqu'ils ajouteront de la valeur à la mangue en termes de fabrication de médicaments, ils reviendront et apporteront certains avantages à la communauté… peut-être en construisant des écoles ou des hôpitaux.
“C'est pourquoi je me bats pour que les agriculteurs ne jettent plus leurs produits au Nigeria.”
Tirer parti des ressources
Le Cameroun a jusqu'à présent signé cinq accords avec des sociétés cosmétiques françaises et suisses, a déclaré Dingom, du ministère de l'Environnement, ajoutant qu'il était essentiel pour le pays d'exploiter la valeur de ses ressources biologiques.
« Nos gouvernements doivent comprendre que l'exploitation des vastes ressources biologiques de l'Afrique, conformément au Protocole de Nagoya, peut libérer le potentiel économique du continent », dit-elle.
L'un des premiers accords a été signé en 2012, lorsque la parfumerie française V Mane Fils s'est associée à la Fondation pour l'environnement et le développement rural (ERuDef), une organisation à but non lucratif d'Afrique centrale, pour développer echinops giganteusutilisé dans les secteurs alimentaire et cosmétique du monde entier.
Le président de l'ERuDef, Louis Nkembi, a déclaré que V Mané Fils s'était également engagé à restituer un quart des revenus tirés de la plante sauvage, désormais cultivée.
« Les espèces végétales ont été inventoriées, étudiées, ce qui a finalement conduit l’entreprise à signer un accord avec le gouvernement du Cameroun en 2015 pour en exploiter une quantité limitée afin de tester la viabilité de ce produit. »
