Le déraillement d'un train dans l'Ohio a provoqué une pollution chimique à la surface de la Terre aux États-Unis et au-delà, révèle une étude

Une nouvelle étude publiée dans la revue Lettres de recherche environnementale révèle que l'impact environnemental de l'accident ferroviaire du 3 février 2023 survenu dans le Norfolk Southern à East Palestine, Ohio, couvrait une très vaste zone géographique. Des polluants inorganiques rejetés en raison de l'accident ont été trouvés dans des chutes par temps pluvieux (dépôts humides) du Midwest au nord-est, atteignant le sud du Canada et la Caroline du Nord.

Les résultats sont importants car de nombreux polluants inorganiques présents dans la pluie et la neige ont des effets chimiques sur la flore et la faune aquatiques. Selon le journal, ces polluants se sont répandus sur au moins une partie de 16 États et sur une superficie de 1,4 million de kilomètres carrés.

Des chercheurs du Laboratoire d'hygiène de l'État du Wisconsin (WSLH) de l'Université du Wisconsin-Madison ont pu estimer l'étendue spatiale et les éléments chimiques déposés résultant de l'incident en utilisant les mesures chimiques des précipitations régulièrement collectées par les Programmes nationaux de dépôt atmosphérique (NADP). Trends Network (NTN), qui effectue des mesures de routine par temps pluvieux sur 260 sites en Amérique du Nord.

L'accident ferroviaire et l'incendie qui a suivi ont entraîné pendant plusieurs jours le rejet dans l'atmosphère de nombreux polluants différents, que les chercheurs du NADP ont pu suivre dans les précipitations.

David Gay, chercheur principal et coordonnateur du Programme national des dépôts atmosphériques (NADP), qui surveille la pollution déposée dans les précipitations à travers l'Amérique du Nord depuis plus de 40 ans, déclare : « Nos mesures montrent non seulement les concentrations élevées de chlorure attendues, mais également les vaste zone géographique qu’ils couvraient.

“Cependant, ce qui est encore plus surprenant sont les niveaux de pH étonnamment élevés (plus basiques) et les métaux alcalins et alcalino-terreux exceptionnellement élevés, dépassant les 99e percentiles des dix dernières années de mesures. Tous ces polluants sont importants dans l'environnement car leur accumulation a un impact sur les environnements aquatiques et terrestres de la Terre à bien des égards.

“Cette étude démontre le rôle important d'un réseau national de surveillance de routine des précipitations”, déclare le Dr Gay. “Nos observations nous ont permis de déterminer l'impact atmosphérique régional de l'accident et des activités d'intervention ultérieures.”

Bien que les réseaux NADP actuels ne quantifient pas les composés organiques qui pourraient être des traceurs plus spécifiques du fret ferroviaire, les impacts largement documentés sur les précipitations suggèrent qu'une quantité importante de pollution chimique est tombée à la surface de la Terre à la suite de l'accident.