Lorsque le Canadien Chris Dose a tenté de gravir le mont Everest en 2019, l’un des défis auxquels il a été confronté était un grave problème de surpopulation.
Il y avait tellement de gens qui tentaient que la poussée finale au sommet de la plus haute montagne du monde a pris deux fois plus longtemps que prévu en raison des goulots d’étranglement, ce qui, selon lui, a rendu la montée beaucoup plus dangereuse. Onze personnes ont été tuées sur la montagne au cours de la saison d’escalade de cette année.
Mais après qu’une équipe de grimpeurs britanniques qui avait inhalé le gaz de xénon a récemment fait la une des journaux pour avoir atteint le sommet en cinq jours, le résident de la Colombie-Britannique craint que le problème puisse être considérablement pire.
Rendre la montagne plus facile au sommet, Dare a déclaré à CBC News, attirera probablement plus de grimpeurs, “exacerbant le problème de surpopulation déjà grave”.
Ce problème potentiel n’est que l’un des nombreux problèmes soulevés autour de l’utilisation du gaz par les grimpeurs de montagne.
5 jours pour gravir l’Everest
Le xénon est un gaz incolore et inodore trouvé en très petites quantités dans l’atmosphère terrestre et est connu pour avoir des propriétés anesthésiques et des utilisations médicales, comme aider à diagnostiquer les problèmes pulmonaires, selon le site Web de la clinique Mayo.
Le guide de montagne Lukas Furtenbach a déclaré la semaine dernière que lui et une équipe de grimpeurs britanniques avaient inhalé du gaz de xénon avant de se lancer dans une expédition où ils ont grimpé le sommet de 8 848 mètres de l’Everest moins de cinq jours après le départ de Londres.
Les grimpeurs ont passé des mois à se préparer, Furtenbach a déclaré à l’Associated Press à son retour à Katmandou. Il a dit avoir dormi dans des tentes hypoxiques qui simulaient des conditions de haute altitude, subissaient un traitement de gaz de xénon dans une clinique en Allemagne deux semaines avant de se rendre au Népal et d’utiliser l’oxygène supplémentaire pendant leur ascension.
Les grimpeurs passent normalement des semaines au camp de base pour permettre à leur corps de s’adapter à la plus haute altitude. Pour préparer leur corps à la pression de l’air inférieure et au niveau inférieur d’oxygène disponible au sommet de l’Everest, ils font des courses d’entraînement vers les camps inférieurs de la montagne avant de commencer leur dernière tentative d’atteindre le sommet.
“La climatisation est un processus dans lequel le corps s’adapte à un environnement à haute altitude et apporte une sorte de changements physiologiques pour vous permettre de fonctionner dans un environnement hypobare et hypoxique”, a déclaré le Dr Rob Casserley, un médecin britannique qui travaille au Québec et a mis à l’échelle le mont Everest huit fois.
Dare dit qu’il croit que davantage d’études sont nécessaires sur l’utilisation du xénon pour aider les grimpeurs.
“Cela semble très, très risqué à ce début, au début”, a-t-il déclaré. “C’est vraiment difficile pour moi de penser … en utilisant un nouveau type de technique. Quel type de protocole de sécurité est impliqué dans ça?”
Il craint également que si les grimpeurs se fondent davantage sur le gaz de xénon, ils renonceront à la formation nécessaire pour faire de telles ascensions et découvrir trop tard que leurs efforts de pré-acclimatisation ne fonctionnaient pas nécessairement.
En conséquence, les corps des grimpeurs peuvent ne pas être prêts à faire face au manque d’oxygène à des altitudes élevées, ce qui signifie qu’ils pourraient développer une maladie d’altitude et se retrouver avec une accumulation de liquide dans les poumons (œdème pulmonaire) et un gonflement du cerveau (œdème cérébral), a-t-il déclaré.
“Vous ne formez pas la façon traditionnelle d’être sur la montagne pendant un mois et demi, deux mois pour s’acclimater dans l’environnement naturel.”
“ Grand risque psychologique ”
Casserley dit que l’avantage d’une expédition plus longue est qu’elle permet aux grimpeurs d’acclimatiser avec le temps. Cela signifie qu’ils deviennent plus forts et plus “de rue et de sage sur la montagne”, a-t-il déclaré.
En 2015, il a survécu à des avalanches sur le mont Everest qui ont été déclenchées par un tremblement de terre au Népal. Il dit que l’escalade de l’Everest est environ 90% psychologique et 10% physique.
“Vous commencez à installer des gens qui viennent de sortir de la dinde froide de leur environnement normal, je pense que cela les mettra à un grand risque psychologique d’avoir une sorte de fusion et de ne pas avoir les compétences nécessairement pour se détendre dans une sorte de soi-disant situation désastreuse”, a déclaré Casserley, notant que cela pourrait mettre en danger beaucoup de gens.
Il remet également en question la science autour de l’utilisation du gaz de xénon pour aider les grimpeurs, notant qu’il y a eu des preuves qu’elle peut augmenter l’érythropoïétine (EPO), l’hormone qui stimule la production de globules rouges, ce qui augmente à son tour la capacité du sang à transporter de l’oxygène dans le corps. Et cela pourrait éventuellement conduire à une capacité athlétique accrue qui permettrait aux gens de faire évoluer une montagne à un rythme plus rapide.
Mais il dit que jusqu’à présent, il n’y a que des preuves anecdotiques que le gaz améliore les performances.
(En 2014, l’agence mondiale antidopage a ajouté du gaz de xénon à sa liste de substances interdites après que les affirmations ont fait surface qu’elle peut être utilisée par les athlètes pour aider à stimuler les performances.)
Les observations des grimpeurs ne devraient pas être rejetées
Le Dr Peter Hackett, chercheur de haute altitude à la University of Colorado School of Medicine, qui a également mis à l’échelle le mont Everest, dit que les observations de Furtenbach ne devraient pas être rejetées.
“Je fais confiance aux observations de grimpeurs expérimentés et qualifiés. Ils connaissent leur corps. Ils savent comment ils réagissent à une haute altitude”, a déclaré Hackett. “S’ils pensaient qu’il y avait une différence avec le xénon, alors je pense que c’est sur la science d’essayer de savoir si c’est vraiment vrai.”
Mais il dit qu’il est également important de souligner que l’équipage de Furtenbach a dormi dans des tentes hypoxiques pendant trois mois avant d’aller à la montagne et également d’utiliser de l’oxygène sur la montagne, deux choses qui sont déjà connues pour faire une grande différence.
Dire que Xenon était responsable de leur ascension rapide est une «désinformation», a-t-il déclaré.
Hackett a noté que le grimpeur ukrainien Andrew Ushakov prétend avoir récemment grimpé l’Everest du niveau de la mer au sommet Dans un record de quatre jours avec de l’oxygène supplémentaire et de la pré-acclimatisation dans une tente hypoxique, mais sans l’utilisation de xénon.
“Il a fait encore mieux que ces autres gars “, a déclaré Hackett.
Il dit que l’idée que le gaz de xénon pourrait être utile dans des altitudes élevées car elle pourrait augmenter les globules rouges et protéger les organes vitaux contre les faibles niveaux d’oxygène n’a pas été démontré dans les études.
“Il n’y a pas de science à dire que cela fonctionne à haute altitude pour les grimpeurs, et il n’y a pas de science à dire que ce n’est pas le cas.”
Hackett dit que cela vaut la peine de rechercher les effets du xénon, mais pas parce que cela pourrait être un moyen pour les grimpeurs de mettre à l’échelle des montagnes plus rapidement.
“S’il protège le corps des faibles niveaux d’oxygène, alors il aura une énorme place dans la pratique médicale.”
