Le Perseverance de la NASA franchit à gué une ancienne rivière pour atteindre son objectif scientifique

Considérée à l'origine comme un simple itinéraire dégagé de rochers ralentissant les rovers, Neretva Vallis a fourni une multitude d'options géologiques à l'équipe scientifique.

Après avoir fait un détour par un champ de dunes pour éviter des rochers qui faisaient claquer ses roues, le rover Perseverance Mars de la NASA a atteint sa dernière zone d'intérêt scientifique le 9 juin. Le changement d'itinéraire a non seulement réduit le temps de trajet estimé pour atteindre cette zone, surnommée « Bright Angel », en plusieurs semaines, mais a également donné à l'équipe scientifique l'occasion de découvrir des caractéristiques géologiques intéressantes dans un ancien canal fluvial.

Perseverance en est aux dernières étapes de sa quatrième campagne scientifique, à la recherche de preuves de dépôts de carbonate et d'olivine dans la « Margin Unit », une zone située à l'intérieur du bord du cratère Jezero. Situé à la base de la paroi nord du canal, Bright Angel présente des affleurements rocheux aux tons clairs qui peuvent représenter soit des roches anciennes exposées par l'érosion fluviale, soit des sédiments qui ont rempli le canal. L'équipe espère trouver des roches différentes de celles de l'unité de marge riche en carbonates et en olivine et recueillir davantage d'indices sur l'histoire de Jezero.

Pour se rendre à Bright Angel, le rover a roulé sur une crête le long du canal de la rivière Neretva Vallis, qui transportait il y a des milliards d'années une grande quantité d'eau se déversant dans le cratère Jezero. “Nous avons commencé à suivre le canal fin janvier et avons fait de bons progrès, mais les rochers sont ensuite devenus plus gros et plus nombreux”, a déclaré Evan Graser, responsable adjoint du planificateur d'itinéraire stratégique de Perseverance au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. “Ce qui représentait en moyenne plus de cent mètres par jour martien est tombé à seulement quelques dizaines de mètres. C'était frustrant.”

Le zapping

En terrain accidenté, Evan et son équipe utilisent l'imagerie du rover pour planifier des trajets d'environ 100 pieds (30 mètres) à la fois. Pour aller plus loin un jour ou un sol martien donné, les planificateurs s'appuient sur le système de navigation automatique de Perseverance, ou AutoNav, pour prendre le relais.

Mais à mesure que les rochers devenaient plus nombreux, AutoNav déterminait, la plupart du temps, que la situation n'était pas à son goût et s'arrêtait, atténuant ainsi les perspectives d'une arrivée rapide à Bright Angel. L'équipe a cependant gardé espoir, sachant qu'elle pourrait réussir à franchir un champ de dunes d'un quart de mile (400 mètres) dans le chenal de la rivière.

“Nous avons observé le chenal de la rivière juste au nord, dans l'espoir de trouver une section où les dunes étaient petites et suffisamment éloignées les unes des autres pour qu'un rover puisse passer entre elles, car on sait que les dunes dévorent les rovers martiens”, a déclaré Graser. . “Perseverance avait également besoin d'une rampe d'entrée sur laquelle nous pourrions descendre en toute sécurité. Lorsque les images ont montré les deux, nous nous sommes dirigés vers elle.”

L’équipe scientifique de Perseverance était également impatiente de parcourir l’ancien canal fluvial car elle souhaitait étudier les anciens processus fluviaux martiens.

Rock star

Avec AutoNav aidant à guider le chemin sur le fond du canal, Perseverance a parcouru les 656 pieds (200 mètres) jusqu'au premier arrêt scientifique en un sol. La cible : le « Mont Washburn », une colline couverte de rochers intrigants, certains d'un type jamais observé auparavant sur Mars.

“La diversité des textures et des compositions du mont Washburn a été une découverte passionnante pour l'équipe, car ces roches représentent un sac de cadeaux géologiques descendus du bord du cratère et potentiellement au-delà”, a déclaré Brad Garczynski de l'Université Western Washington à Bellingham, l'université de Bellingham. co-responsable de la campagne scientifique actuelle. “Mais parmi toutes ces différentes roches, il y en a une qui a vraiment retenu notre attention.” Ils l'ont surnommé « Atoko Point ».

D'environ 18 pouces (45 centimètres) de largeur et 14 pouces (35 centimètres) de hauteur, le rocher moucheté aux tons clairs se détache dans un champ de rochers plus sombres. L'analyse par les instruments SuperCam et Mastcam-Z de Perseverance indique que la roche est composée de minéraux pyroxène et feldspath. En termes de taille, de forme et de disposition de ses grains et cristaux minéraux – et potentiellement de sa composition chimique – Atoko Point est dans une catégorie à part.

Certains scientifiques de Perseverance pensent que les minéraux qui composent Atoko Point ont été produits dans un corps de magma souterrain qui est peut-être maintenant exposé sur le bord du cratère. D'autres membres de l'équipe se demandent si le rocher a été créé bien au-delà des murs de Jezero et transporté là-bas par les eaux rapides de Mars il y a des lustres. Quoi qu’il en soit, l’équipe pense que même si Atoko est le premier du genre qu’ils voient, ce ne sera pas le dernier.

Après avoir quitté le mont Washburn, le rover s'est dirigé vers le nord à 433 pieds (132 mètres) pour étudier la géologie de “Tuff Cliff” avant d'effectuer le voyage de quatre sols et 1 985 pieds (605 mètres) jusqu'à Bright Angel. Perseverance analyse actuellement un affleurement rocheux pour évaluer si une carotte de roche doit être prélevée.