Les analyses génomiques révèlent des points chauds de braconnage et des routes commerciales pour les mammifères en voie de disparition les plus trafiqués

Les scientifiques et collègues de l'UCLA ont créé une carte génétique de la source à la destination du mammifère le plus trafiqué au monde, le pangolin, en utilisant des échantillons de pangolins à ventre blanc vivants et des écailles d'animaux confisqués sur des marchés illicites.

Interrompre le commerce illégal des pangolins s'est avéré un défi : les huit espèces différentes, présentes dans 23 pays, ont une aire de répartition collective de 2,3 millions de kilomètres carrés, et leurs écailles sont transportées dans le monde entier pour être vendues comme médecine traditionnelle. L’espèce africaine à ventre blanc est généralement expédiée vers la Chine et d’autres pays asiatiques.

Aujourd’hui, les chercheurs ont développé une nouvelle approche puissante qui utilise la génomique pour identifier les points chauds du braconnage et du trafic. En utilisant ces résultats et méthodes de recherche décrits dans une étude publiée aujourd'hui dans la revue Scienceles forces de l'ordre peuvent désormais retracer les produits du pangolin à ventre blanc depuis la chaîne d'approvisionnement internationale jusqu'aux endroits en Afrique où les animaux ont été braconnés.

“Le dépistage génétique prend quelques jours et permet de localiser avec précision l'origine d'un animal dans un rayon d'environ 125 miles”, a déclaré l'auteur principal de l'étude, Thomas Smith, biologiste évolutionniste et directeur fondateur du Centre de recherche tropicale de l'UCLA. “Quelqu'un pourrait décharger un sac d'écailles d'un navire à Hong Kong, et vous pourriez prendre une seule balance et déterminer, par exemple, qu'elle provient d'un animal près de la ville de Bata en Guinée équatoriale.”

Pour suivre le commerce du pangolin du marché à l'habitat, les auteurs de l'étude ont cartographié le génome du pangolin à ventre blanc et collecté 111 échantillons de cette espèce dans des localités connues d'Afrique centrale pour cartographier génétiquement des populations géographiques distinctes. Les chercheurs ont ensuite prélevé des « tranches » de matériel génétique provenant d’écailles de pangolin – prélevées sur environ un million d’animaux – saisis en transit vers les marchés de Hong Kong. En faisant correspondre les deux sources, ils ont pu déterminer où se déroule le braconnage le plus intense et créer une carte qui suit les routes commerciales.

La plupart des balances, ont-ils découvert, sont d'abord expédiées au Nigeria, le principal centre régional de distribution. De là, ils sont transportés vers les marchés de pays tels que la Chine, la Thaïlande, le Vietnam, le Laos et Singapour. Ces résultats créent « de nouvelles opportunités pour perturber le commerce international des espèces sauvages et orienter les mesures de lutte contre le trafic », écrivent les auteurs.

Alors que le Nigeria est connu depuis longtemps comme une plaque tournante des exportations vers l’Asie, l’étude montre que seulement 4 % des animaux en sont originaires, a noté Smith.

Le braconnage en Afrique s’est déplacé vers l’est entre 2012 et 2018, période couverte par les données de recherche. Les échelles collectées en 2012 correspondent le plus souvent à des pays d'Afrique de l'Ouest tels que la Sierra Leone, le Libéria et le Ghana. En 2018, la plupart venaient du Cameroun, en particulier de la frontière sud, voisine de la Guinée équatoriale, du Gabon et de la République du Congo. Des points chauds secondaires ont été identifiés dans le nord-ouest du Cameroun, près de la frontière avec le Nigeria, et dans l’est du Cameroun, le long de la frontière avec la République centrafricaine.

Le commerce mondial d’espèces sauvages illégales représente une activité de 20 milliards de dollars menée par des cartels internationaux sophistiqués. En Afrique, les braconniers de pangolins peuvent vendre un seul animal pour 250 dollars, soit près d'un an de salaire dans de nombreuses régions de braconnage, mais la majorité des bénéfices vont aux organisations de trafiquants, où les chercheurs et les forces de l'ordre pensent que l'argent est utilisé pour financer des activités telles que la vente d'armes illégales. commerce, a déclaré Smith.

Une seule saisie récente à Singapour a permis de récupérer 18 tonnes d'écailles de pangolin, ce qui représente “un nombre vraiment inconcevable d'animaux tués”, a déclaré Jen Tinsman de l'UCLA, auteur principal du journal et chercheur au Centre de recherche tropicale.

“Nous ne savons pas combien de pangolins à ventre blanc il reste car ils sont vraiment difficiles à étudier dans la nature”, a déclaré Tinsman. “Mais nous savons que ce niveau de récolte n'est pas durable, quelle que soit la taille réelle de la population.”

Les pangolins sont des mammifères écailleux distinctifs qui possèdent leur propre branche de l'arbre évolutif. Leurs plus proches parents comprennent les chats et les ours polaires. L'espèce de pangolin à ventre blanc arboricole est relativement petite, pesant entre 3 et 4 livres et mesurant moins d'un pied de long, tandis que certains pangolins terrestres peuvent atteindre 80 ou 90 livres, soit environ la taille d'un gros chien.

Les huit espèces de pangolins, quatre en Afrique et quatre en Asie, sont en voie de disparition, et la demande pour leurs écailles, leur viande et d'autres parties a poussé trois espèces asiatiques – les pangolins de la Sonde, des Philippines et de Chine – au bord de l'extinction. L'Union internationale pour la conservation de la nature les classe comme étant en danger critique d'extinction. Une fois ces espèces asiatiques devenues rares, les trafiquants se sont tournés vers l’Afrique et le pangolin à ventre blanc.

Les pangolins sont principalement utilisés en médecine traditionnelle et leur efficacité n'a pas été prouvée, une plus petite partie étant vendue pour être utilisée dans des plats exotiques, ont indiqué les chercheurs.

Pour la présente étude, les scientifiques de l'UCLA se sont associés à des agences gouvernementales et à des organismes de recherche du monde entier, notamment l'Union internationale pour la conservation de la nature, le US Fish and Wildlife Service et des universités de pays comme la Chine, le Gabon, le Nigeria, le Cameroun et la République tchèque. .

L'étude soutient les efforts visant à suivre et cartographier le braconnage des pangolins par le Congo Basin Institute, une initiative conjointe de l'UCLA et de l'Institut international d'agriculture tropicale. Le Congo Basin Institute, dont Smith est codirecteur, est basé à Yaoundé, au Cameroun, et comprend deux stations de terrain dans la forêt tropicale.

Ces nouvelles recherches donnent de l'espoir aux efforts internationaux visant à mettre fin à l'abattage et au commerce du pangolin à ventre blanc, a déclaré Tinsman.

“Les développements au cours des deux dernières années ont été encourageants”, a-t-elle déclaré. “Si nous parvenons à confier nos méthodes de suivi aux agents chargés de l'application des lois dans les pays où les pangolins sont les plus menacés, cela permettrait de surveiller le commerce illégal en temps quasi réel et contribuerait à y mettre un terme.”