Les astronomes signalent des candidats potentiels à des structures extraterrestres et des preuves contre leur existence

Il existe trois manières de rechercher des preuves de civilisations technologiques extraterrestres. La première consiste à se méfier des tentatives délibérées de leur part de communiquer leur existence, par exemple par le biais d’émissions de radio. Une autre consiste à rechercher des preuves de leur visite dans le système solaire. Et une troisième option consiste à rechercher des signes de projets d’ingénierie à grande échelle dans l’espace.

Une équipe d'astronomes a adopté la troisième approche en recherchant dans les données d'enquêtes astronomiques récentes pour identifier sept candidats pour des mégastructures extraterrestres, connues sous le nom de sphères de Dyson, “méritant une analyse plus approfondie”. Leurs recherches sont publiées dans la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.

Il s'agit d'une étude détaillée recherchant des « bizarreries » parmi les étoiles, des objets qui pourraient être des mégastructures extraterrestres. Toutefois, les auteurs se gardent bien de faire des affirmations exagérées. Les sept objets, tous situés à moins de 1 000 années-lumière de la Terre, sont des « naines M », une classe d'étoiles plus petites et moins brillantes que le soleil.

Les sphères de Dyson ont été proposées pour la première fois par le physicien Freeman Dyson en 1960 comme moyen permettant à une civilisation avancée d'exploiter la puissance d'une étoile. Constitués de collecteurs d'énergie flottants, d'usines et d'habitats, ils occuperaient de plus en plus de place jusqu'à finalement entourer presque toute l'étoile comme une sphère.

Ce que Dyson a réalisé, c'est que ces mégastructures auraient une signature observable. La signature de Dyson (que l'équipe a recherchée dans l'étude récente) est un excès significatif de rayonnement infrarouge. En effet, les mégastructures absorberaient la lumière visible émise par l’étoile, mais ne seraient pas en mesure de l’exploiter entièrement. Au lieu de cela, ils devraient « évacuer » l’énergie excédentaire sous forme de lumière infrarouge avec une longueur d’onde beaucoup plus longue.

Malheureusement, une telle lumière peut aussi être la signature de bien d’autres choses, comme un disque de gaz et de poussière, ou des disques de comètes et d’autres débris. Mais les sept candidats prometteurs ne sont évidemment pas dus à un disque, car ils ne correspondent pas bien aux modèles de disque.

Il convient de noter qu’il existe une autre signature de la sphère de Dyson : la lumière visible de l’étoile plonge lorsque la mégastructure passe devant elle. Une telle signature a déjà été trouvée. Il y avait beaucoup d'enthousiasme à propos de l'étoile de Tabby, ou Kic 8462852, qui présentait de nombreuses baisses de lumière vraiment inhabituelles qui pourraient être dues à une mégastructure extraterrestre.

Il ne s’agit certainement pas d’une mégastructure extraterrestre. Diverses explications naturelles ont été proposées, comme le passage de nuages ​​de comètes à travers un nuage de poussière. Mais c'est une observation étrange. Une suite évidente pour les sept candidats serait de rechercher également cette signature.

Le cas contre les sphères Dyson

Cependant, les sphères Dyson pourraient même ne pas exister. Je pense qu'il est peu probable qu'ils soient là. Cela ne veut pas dire qu'ils ne pourraient pas exister, mais plutôt que toute civilisation capable de les construire n'en aurait probablement pas besoin (à moins qu'il ne s'agisse d'un méga projet artistique).

Le raisonnement de Dyson pour envisager de telles mégastructures supposait que les civilisations avancées auraient de vastes besoins en énergie. À peu près à la même époque, l’astronome Nikolaï Kardashev proposait une échelle permettant d’évaluer le progrès des civilisations, basée presque entièrement sur leur consommation d’énergie.

Dans les années 1960, cela avait du sens. En regardant l’histoire, l’humanité n’a cessé d’augmenter de façon exponentielle sa consommation d’énergie à mesure que la technologie progressait et que le nombre de personnes augmentait, ils ont donc simplement extrapolé ce besoin toujours croissant dans le futur.

Cependant, notre consommation mondiale d’énergie a commencé à croître beaucoup plus lentement au cours des 50 dernières années, et particulièrement au cours de la dernière décennie. De plus, Dyson et Kardashev n’ont jamais précisé à quoi serviraient ces vastes niveaux de pouvoir, ils ont simplement supposé (assez raisonnablement) qu’ils seraient nécessaires pour faire tout ce que font les civilisations extraterrestres avancées.

Mais, alors que nous envisageons désormais les technologies futures, nous constatons que l’efficacité, la miniaturisation et les nanotechnologies promettent une consommation d’énergie considérablement réduite (la performance par watt de presque toutes les technologies s’améliore constamment).

Un rapide calcul révèle que si l'on voulait capter 10 % de l'énergie solaire à la distance qui sépare la Terre du Soleil, il nous faudrait une superficie égale à 1 milliard de Terres. Et si nous disposions d’une technologie ultra-avancée capable de donner à la mégastructure une épaisseur de seulement 10 km, cela signifierait que nous aurions besoin d’environ un million de terres de matériaux pour les construire.

Un problème important est que notre système solaire ne contient qu’environ 100 Terres de matière solide, de sorte que notre civilisation extraterrestre avancée devrait démanteler toutes les planètes de 10 000 systèmes planétaires et les transporter vers l’étoile pour construire leur sphère de Dyson. Pour le faire avec le matériel disponible dans un seul système, chaque partie de la mégastructure ne pourrait avoir qu'un mètre d'épaisseur.

Cela suppose qu'ils utilisent tous les éléments disponibles dans un système planétaire. S’ils avaient besoin, par exemple, de beaucoup de carbone pour fabriquer leurs structures, alors nous envisageons de démanteler des millions de systèmes planétaires pour s’en emparer. Maintenant, je ne dis pas qu’une civilisation extraterrestre ultra-avancée ne pourrait pas faire cela, mais c’est un sacré travail.

Je soupçonne également fortement qu'au moment où une civilisation parviendrait au point d'avoir la capacité de construire une sphère de Dyson, elle aurait un meilleur moyen d'obtenir le pouvoir que d'utiliser une étoile, si elle en avait vraiment besoin (j'ai je ne sais pas comment, mais c'est une civilisation super avancée).

Peut-être que je me trompe, mais ça ne peut pas faire de mal de regarder.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.