Les champignons et les lichens qui aiment le désert représentent une menace mortelle pour l’art rupestre vieux de 5 000 ans

Le désert du Néguev, dans le sud d’Israël, est réputé pour son art rupestre unique. Depuis au moins le troisième millénaire avant notre ère, les chasseurs, les bergers et les marchands qui parcouraient le Néguev ont laissé des milliers de gravures (pétroglyphes) sur les rochers. Ces figures sont pour la plupart taillées dans le vernis du désert : une fine couche noire sur la roche calcaire, qui se forme naturellement. Beaucoup représentent des animaux tels que des bouquetins, des chèvres, des chevaux, des ânes et des chameaux domestiques, mais on trouve également des formes abstraites.

Maintenant, une étude publiée dans Frontières de la biologie fongique Les pétroglyphes abritent une communauté de champignons et de lichens rares et spécialisés. Malheureusement, ces espèces peuvent constituer une menace sérieuse pour l’art rupestre à long terme.

« Nous montrons que ces champignons et lichens pourraient contribuer de manière significative à l’érosion progressive et à la dégradation des pétroglyphes », a déclaré Laura Rabbachin, doctorante à l’Académie des Beaux-Arts de Vienne en Autriche et première auteure de l’étude. « Ils sont capables de sécréter différents types d’acides capables de dissoudre le calcaire dans lequel les pétroglyphes sont gravés. De plus, les champignons peuvent pénétrer et se développer dans les grains de pierre, provoquant des dommages mécaniques supplémentaires. »

Des conditions extrêmes

Rabbachin et ses collègues ont prélevé des échantillons sur un site de pétroglyphes dans les hautes terres du centre-ouest du Néguev. Ici, il tombe en moyenne 87 mm de pluie par an et les températures sur les surfaces rocheuses peuvent monter jusqu’à 56,3 °C en été. Les chercheurs ont prélevé des échantillons sur le vernis du désert à côté des pétroglyphes, sur des roches sans vernis du désert et sur le sol à proximité des roches échantillonnées. Ils ont également laissé des boîtes de Petri ouvertes près des roches pour capturer les spores en suspension dans l’air.

Les auteurs ont identifié les champignons et les lichens collectés à l’aide de deux méthodes complémentaires. Tout d’abord, ils ont cultivé à plusieurs reprises du matériel fongique ou des spores provenant de roches ou de sols sur des plaques avec l’un des deux milieux de croissance différents, jusqu’à obtenir des isolats purs pour le codage à barres ADN. Ensuite, ils ont directement effectué le séquençage ADN du matériel fongique présent dans des échantillons de roche ou de sol, sans les cultiver au préalable. Cette dernière méthode permet de détecter les souches qui ne poussent pas en culture.

Espèces rares mais destructrices sur les pétroglyphes

Les deux méthodes ont montré que la diversité et l’abondance des espèces sur les rochers portant des pétroglyphes étaient faibles par rapport au sol, ce qui suggère que peu d’espèces sont capables de résister aux extrêmes locaux de sécheresse et de température.

Le codage à barres ADN des isolats cultivés a révélé que les pétroglyphes abritent plusieurs espèces de champignons appartenant aux genres Alternaria, Cladosporium et Coniosporium, tandis que le séquençage direct a également détecté plusieurs espèces des genres Vermiconidia, Knufia, Phaeotheca et Devriesia. Tous, à l’exception d’Alternaria et de Cladosporium, sont des champignons dits microcoloniaux, connus pour prospérer dans les déserts chauds et froids du monde entier. Les lichens du genre Flavoplaca étaient également abondants.

« Les champignons microcoloniaux sont considérés comme extrêmement dangereux pour les objets en pierre. Par exemple, ils ont été impliqués comme une cause probable de la détérioration du patrimoine culturel lithique en Méditerranée », a déclaré Rabbachin.

« Les lichens sont également connus pour provoquer la détérioration des roches et constituent donc une menace potentielle pour le patrimoine culturel lithique. »

Dans le sol et l’air environnant, les chercheurs ont principalement trouvé des champignons différents et cosmopolites, connus pour leur capacité à survivre aux conditions difficiles du désert grâce à la production de spores résistantes à la sécheresse.

Documenter l’art rupestre menacé est une nécessité

Peut-on faire quelque chose pour protéger les pétroglyphes du travail lent mais destructeur des champignons et des lichens microcoloniaux observés ? C’est peu probable, préviennent les auteurs.

« Ces processus naturels d’altération ne peuvent pas être arrêtés, mais leur vitesse dépend fortement de la façon dont le climat changera à l’avenir. Ce que nous pouvons faire, c’est surveiller les communautés microbiennes au fil du temps et, surtout, documenter en détail ces précieuses œuvres d’art », a déclaré la directrice de thèse de Rabbachin, la professeure Katja Sterflinger, auteure principale de l’étude.