Les enfants souffrant de troubles des conduites présentent des différences structurelles cérébrales généralisées, selon une nouvelle étude internationale

Les troubles des conduites chez les jeunes sont associés à des différences de surface sur une grande partie du cerveau, par rapport au cerveau des enfants au développement normal, selon une nouvelle étude.

Le trouble des conduites (TC) est une pathologie courante mais peu reconnue, dont les symptômes incluent des comportements antisociaux ou agressifs, comme les bagarres, l’intimidation et le non-respect des règles. Il est généralement diagnostiqué pendant l’enfance ou l’adolescence et entraîne souvent de mauvais résultats sur le plan social et de la santé mentale. Contrairement à des troubles plus largement reconnus comme le TDAH et l’autisme, le TC est beaucoup moins étudié et compris, même si on estime qu’il touche environ 3 % des enfants et des adolescents dans le monde.

Dans la plus grande étude de ce type, des chercheurs des universités de Bath et de Birmingham, en collaboration avec des équipes de recherche d’Europe, d’Amérique du Nord et d’Asie, ont étudié la structure cérébrale de 1 185 enfants présentant un diagnostic clinique de MC et de 1 253 enfants au développement normal.

Ils ont découvert que la surface de la couche externe du cerveau, le cortex, est considérablement réduite chez les enfants atteints de MC, ce qui suggère que le développement du cerveau est différent. Ils ont également découvert que le volume de plusieurs régions cérébrales sous-corticales, situées en profondeur dans le cerveau, était réduit. Leurs résultats sont publiés aujourd’hui dans La psychiatrie de The Lancet.

Le co-auteur principal de l’étude, le Dr Yidian Gao, de l’École de psychologie et du Centre pour la santé cérébrale humaine de l’Université de Birmingham, a déclaré : « Nous en savons très peu sur ce trouble, même s’il peut représenter un lourd fardeau pour les familles et les sociétés. L’échantillon inclus dans notre étude est 10 à 20 fois plus grand que celui des études précédentes et contient des données sur des enfants d’Amérique du Nord, d’Europe et d’Asie. Il fournit la preuve la plus convaincante à ce jour que le trouble bipolaire est associé à des différences structurelles cérébrales généralisées. »

Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont analysé les données d’IRM de 15 cohortes différentes dans 11 pays, dont l’Inde et la Chine. Bien que l’étude n’ait pas fait de distinction entre les enfants de différentes races ou ethnies, elle a pris en compte le sexe, avec plus de 300 filles atteintes de MC incluses dans la recherche. Il s’agit d’une réussite particulière, car le trouble est nettement moins fréquent chez les filles et elles sont donc souvent exclues des études de plus petite envergure.

Il est important de noter que chaque site de recherche a utilisé des méthodes standardisées établies par le consortium mondial ENIGMA pour collecter et analyser les données, ce qui en fait également l’étude la plus solide et la plus fiable sur la MC publiée à ce jour.

En analysant les données IRM de chacun des participants, l’équipe a pu mettre en évidence d’importantes différences dans la structure cérébrale des jeunes atteints de MC, notamment au niveau de la surface corticale du cerveau, qui était considérablement réduite dans de nombreuses zones, notamment le cortex préfrontal. Cette région cérébrale est impliquée dans de nombreux aspects de notre comportement et de notre régulation émotionnelle.

Les chercheurs ont notamment observé des altérations dans des zones comme l’amygdale, une zone du cerveau déjà impliquée dans le comportement antisocial, qui serait impliquée dans la compréhension des émotions des autres et la reconnaissance des expressions faciales. Bien que l’analyse ait montré que leurs principales conclusions sont indépendantes de la comorbidité avec le TDAH, certaines des différences cérébrales qu’ils ont identifiées chez les enfants atteints de TC étaient similaires à celles trouvées chez les enfants atteints de TDAH dans des études précédentes.

Les différences observées étaient toutefois particulièrement marquées chez les enfants atteints de troubles cognitifs et de traits insensibles et sans émotions, qui se caractérisent par une empathie limitée, un manque de culpabilité et un affect superficiel. Les chercheurs n’ont pas trouvé de différences significatives entre les filles et les garçons atteints de troubles cognitifs ; les deux groupes présentaient des différences de structure cérébrale par rapport aux enfants au développement normal. Cela souligne l’importance d’inclure les filles dans les études futures.

« Il est important de noter que la MC ne se limite pas aux pays occidentaux : les enfants vivant dans des pays à revenu faible ou moyen peuvent également développer cette maladie », a ajouté le Dr Graeme Fairchild, du département de psychologie de l’université de Bath. « La MC est liée au plus grand fardeau sanitaire de tous les troubles psychiatriques chez les enfants et est en fait beaucoup plus coûteuse à traiter pour les services de santé en raison des problèmes de santé mentale variés et complexes qu’elle entraîne. »

Marlene Staginnus, co-auteure principale du département de psychologie de l’université de Bath, a déclaré : « Bien que nous ne sachions pas encore comment les différences que nous avons identifiées pourraient être utilisées pour améliorer le traitement des enfants atteints de troubles cognitifs, il est clair que les enfants atteints de ce trouble ne peuvent pas simplement être qualifiés de « vilains ». Étant donné que les troubles cognitifs contribuent de manière si importante à notre fardeau mondial en matière de santé mentale, nous devons vraiment voir des investissements dans la recherche à des niveaux similaires à ceux du TDAH et de l’autisme. »

Dans le cadre de recherches futures, l’équipe espère étudier certaines des causes sous-jacentes potentielles de ces changements cérébraux chez les enfants atteints de MC, ainsi que la manière dont la MC peut affecter l’apparition et le développement d’autres troubles mentaux plus tard dans la vie.

Le Dr Stéphane De Brito, du Centre pour la santé cérébrale humaine de l’Université de Birmingham, a conclu : « De nombreux travaux examinent les facteurs de risque potentiels de la maladie cérébro-vasculaire, mais on ne sait toujours pas quelles sont les causes de ces différences structurelles cérébrales chez les jeunes atteints de cette maladie. Nous pensons que les adversités précoces, par exemple les expériences de maltraitance durant l’enfance, pourraient jouer un rôle important. Et en comprenant comment la maladie cérébro-vasculaire est liée à des problèmes ultérieurs, notamment la criminalité à l’âge adulte, mais aussi l’anxiété et la dépression, nous commençons à voir à quel point il est important de comprendre et d’aider les jeunes atteints de maladie cérébro-vasculaire et leurs familles. »