Les humains sont responsables de l’extinction des grands mammifères

Le débat fait rage depuis des décennies : sont-ce les humains ou le changement climatique qui ont conduit à l’extinction de nombreuses espèces de grands mammifères, d’oiseaux et de reptiles qui ont disparu de la Terre au cours des 50 000 dernières années ?

Par « gros », on entend les animaux qui pesaient au moins 45 kilos, appelés mégafaune. Au moins 161 espèces de mammifères ont disparu au cours de cette période. Ce chiffre est basé sur les restes retrouvés jusqu’à présent.

Les plus gros d’entre eux ont été les plus touchés : les mégaherbivores, des herbivores terrestres pesant plus d’une tonne. Il y a cinquante mille ans, on comptait 57 espèces de mégaherbivores. Aujourd’hui, il n’en reste que 11. Ces 11 espèces restantes ont également connu un déclin drastique de leurs populations, mais pas au point de les faire disparaître complètement.

Un groupe de recherche du Centre pour la dynamique écologique dans une nouvelle biosphère (ECONOVO) de la Fondation nationale danoise de recherche à l’Université d’Aarhus conclut désormais que bon nombre de ces espèces disparues ont été chassées jusqu’à leur extinction par les humains.

Ils présentent cette conclusion dans un article de synthèse invité et publié dans la revue Prismes de Cambridge : ExtinctionUn article de synthèse synthétise et analyse les recherches existantes dans un domaine particulier.

Dans ce cas, les chercheurs de l’Université d’Aarhus ont intégré plusieurs domaines de recherche, notamment des études directement liées à l’extinction des grands animaux, telles que :

• Le calendrier des extinctions d’espèces
• Les préférences alimentaires des animaux
• Exigences en matière de climat et d’habitat
• Estimations génétiques des tailles de population passées
• Preuves de chasse humaine

En outre, ils ont inclus un large éventail d’études provenant d’autres domaines nécessaires à la compréhension du phénomène, telles que :

• Histoire du climat au cours des 1 à 3 derniers millions d’années
• Histoire de la végétation au cours des 1 à 3 derniers millions d’années
• Evolution et dynamique de la faune au cours des 66 derniers millions d’années
• Données archéologiques sur l’expansion et le mode de vie humains, y compris les préférences alimentaires

Le changement climatique a joué un rôle moindre

Les changements climatiques spectaculaires survenus au cours des dernières périodes interglaciaires et glaciaires (connues sous le nom de Pléistocène tardif, de 130 000 à 11 000 ans avant notre ère) ont certainement eu des répercussions sur les populations et la répartition des animaux et des plantes, grands et petits, dans le monde entier. Toutefois, des extinctions importantes n’ont été observées que chez les grands animaux, en particulier les plus imposants.

Il est important de noter que les périodes glaciaires et interglaciaires précédentes, tout aussi dramatiques, au cours des derniers millions d’années n’ont pas entraîné de perte sélective de la mégafaune. En particulier au début des périodes glaciaires, les nouvelles conditions froides et sèches ont provoqué des extinctions à grande échelle dans certaines régions, comme les arbres en Europe. En revanche, il n’y a pas eu d’extinctions sélectives de grands animaux.

« La disparition massive et très sélective de la mégafaune au cours des 50 000 dernières années est unique au cours des 66 derniers millions d’années. Les périodes précédentes de changement climatique n’ont pas conduit à des extinctions massives et sélectives, ce qui plaide contre un rôle majeur du climat dans les extinctions de la mégafaune », explique le professeur Jens-Christian Svenning. Il dirige ECONOVO et est l’auteur principal de l’article.

Il ajoute : « Un autre schéma significatif qui plaide contre le rôle du climat est que les récentes extinctions de mégafaune ont frappé aussi durement les zones climatiquement stables que les zones instables. »

Des chasseurs efficaces et des géants vulnérables

Les archéologues ont découvert des pièges conçus pour de très grands animaux, et des analyses isotopiques d’ossements humains anciens et de résidus de protéines provenant de pointes de lance montrent qu’ils chassaient et mangeaient les plus grands mammifères.

Svenning ajoute : « Les premiers hommes modernes étaient des chasseurs efficaces, même contre les plus grandes espèces animales, et avaient clairement la capacité de réduire les populations de grands animaux. Ces grands animaux étaient et sont particulièrement vulnérables à la surexploitation, car ils ont de longues périodes de gestation, produisent très peu de progéniture à la fois et mettent de nombreuses années à atteindre la maturité sexuelle. »

L’analyse montre que la chasse humaine de grands animaux tels que les mammouths, les mastodontes et les paresseux géants était répandue et constante dans le monde entier.

L’étude montre également que les espèces ont disparu à des moments et à des rythmes très différents selon les régions du monde. Dans certaines régions, l’extinction s’est produite assez rapidement, tandis que dans d’autres, elle a pris plus de 10 000 ans. Mais partout, elle s’est produite après l’arrivée des hommes modernes ou, dans le cas de l’Afrique, après les progrès culturels des hommes.

Des espèces ont disparu sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique, et dans tous les types d’écosystèmes, des forêts tropicales et des savanes aux forêts et steppes méditerranéennes et tempérées, en passant par les écosystèmes arctiques.

« De nombreuses espèces disparues pourraient prospérer dans différents types d’environnements. Par conséquent, leur extinction ne peut pas s’expliquer par des changements climatiques provoquant la disparition d’un type d’écosystème spécifique, comme la steppe à mammouths, qui n’abritait également que quelques espèces de mégafaune », explique Svenning.

« La plupart des espèces vivaient dans des conditions tempérées à tropicales et auraient dû bénéficier du réchauffement de la fin de la dernière période glaciaire. »

Conséquences et recommandations

Les chercheurs soulignent que la disparition de la mégafaune a eu de profondes conséquences écologiques. Les grands animaux jouent un rôle central dans les écosystèmes en influençant la structure de la végétation (par exemple, l’équilibre entre les forêts denses et les zones ouvertes), la dispersion des graines et le cycle des nutriments. Leur disparition a entraîné des changements importants dans les structures et les fonctions des écosystèmes.

« Nos résultats soulignent la nécessité de déployer des efforts actifs de conservation et de restauration. En réintroduisant les grands mammifères, nous pouvons contribuer à rétablir les équilibres écologiques et à soutenir la biodiversité, qui a évolué dans des écosystèmes riches en mégafaune », explique Svenning.