Dans sa clinique de la banlieue nord de Mumbai, le Dr Pralhad Prabhudesai a regardé une radiographie, feuilleté un dossier et a rapidement lancé une série de questions au patient qui se tenait devant lui.
« Êtes-vous souvent en présence de pigeons ? À quoi d'autre êtes-vous exposé ?
Le pneumologue fait partie d'un groupe de médecins travaillant dans la ville la plus peuplée d'Inde qui sont de plus en plus alarmés par ce qu'ils ont observé au cours des sept dernières années : une multiplication par cinq des cas d'inflammation sévère des poumons appelée pneumopathie d'hypersensibilité.
Il s'agit d'une forte hausse que les experts associent directement à l'explosion de la population de pigeons à Mumbai. Les excréments d'oiseaux contiennent des champignons qui, s'ils sont inhalés pendant une période prolongée, peuvent provoquer des troubles du système immunitaire.
“C'est une maladie terrible et évolutive”, a déclaré le Dr Prabhudesai dans une entrevue avec CBC News, ajoutant que dans les cas chroniques, la pneumopathie d'hypersensibilité provoque des cicatrices irréversibles sur les poumons, ce qui peut obliger le patient à recevoir constamment de l'oxygène, ou même conduire à une transplantation pulmonaire.
“Il y a plus de 300 raisons de contracter cette pneumonie d'hypersensibilité et (l'exposition aux) pigeons en fait partie”, a déclaré Prabhudesai. “Plus important encore, c'est la cause la plus fréquente de la maladie dans notre pays.”
D'autres causes sont les allergènes présents dans les céréales, les plumes et les unités de climatisation qui ne sont pas correctement entretenues, mais plusieurs études récentes sur des patients nouvellement diagnostiqués en Inde ont identifié l'exposition aux oiseaux comme le principal lien avec la maladie chronique.
Les experts demandent que davantage de données soient collectées et le Conseil indien de la recherche médicale a désormais développé un registre pour suivre les cas de maladie pulmonaire, ainsi que les causes identifiées.
Problème avec l'alimentation des pigeons
Le problème est aigu à Mumbai, la ville la plus densément peuplée d'Inde qui compte des millions d'immeubles d'appartements aux surfaces planes où les pigeons adorent se percher. La ville a également une solide tradition culturelle consistant à nourrir les oiseaux pour des raisons religieuses, comme une croyance profondément ancrée selon laquelle prendre soin des pigeons apporte des bénédictions et aide à laver les péchés d'une personne.
Mumbai est connue pour son kabutarkhanas, parcs d'alimentation désignés, souvent situés à proximité des temples et autres lieux de culte où des milliers de pigeons se rassemblent et sont nourris. Il n'est pas rare de voir des gens traîner de gros sacs de céréales pour les verser devant les oiseaux.
“A Mumbai, on donne beaucoup de nourriture près de votre maison, près du temple… partout où vous allez”, a déclaré Prabhudesai.
Il répond souvent aux questions des patients qui leur demandent s'il existe un répulsif contre les pigeons ou une autre technologie en cours de développement pour chasser les oiseaux des maisons.
'Je n'en avais aucune idée'
“Les patients (du danger que représentent les pigeons) ont commencé à augmenter au cours des cinq dernières années”, a-t-il déclaré, mais beaucoup d'entre eux se sentent impuissants “car ce sont des oiseaux très têtus”.
Un diagnostic de pneumopathie d'hypersensibilité est tombé de nulle part pour Namrata Trivedi, qui vient de reprendre le travail l'année dernière après plus d'une décennie de lutte contre la maladie.
Elle a commencé à avoir des problèmes respiratoires et une toux sèche persistante en 2011 et une série de médecins n'ont pas réussi à comprendre ce qu'elle avait.
“Quand j'ai vu les radiographies de mon scanner, j'ai pu voir une couche noire sur mes poumons”, a-t-elle déclaré à CBC News lors d'une entrevue en gujarati.
“Le médecin a regardé mon mari et ma mère et m'a dit qu'il ne me restait que trois ans à vivre.”
Trivedi, 57 ans, nourrissait fréquemment les pigeons et, dans l'une de ses anciennes maisons, il y avait de grands nids d'oiseaux nichés dans un rebord de fenêtre. Pourtant, elle a été stupéfaite lorsqu’on lui a appris que la cause de son trouble pulmonaire était du caca de pigeon.
“Je n'en avais aucune idée, je l'ignorais complètement”, a-t-elle déclaré. “Je me souviens avoir pensé comment les pigeons pouvaient causer un problème aussi énorme ! Ce n'est pas possible.”
Trivedi a défié les prédictions des médecins et son état est désormais sous contrôle, même si elle souffre encore occasionnellement de douleurs pulmonaires et doit prendre des précautions pour éviter les grandes foules lorsqu'elle sort.
Le coiffeur souhaite que davantage de personnes à Mumbai sachent à quel point les excréments de pigeons peuvent être mortels.
“Les gens ne comprennent pas, ils n'arrêtent pas de dire que nourrir les pigeons, c'est 'Jeev Daya“, a déclaré Trivedi, utilisant le terme hindi et gujarati signifiant aider ou montrer de la compassion envers tous les êtres vivants, y compris les animaux.
“Mais les humains méritent également d'être aidés”, a-t-elle ajouté, affirmant que cela lui brise le cœur de voir des enfants souffrir de cette maladie parce que les gens autour d'eux insistent pour nourrir les oiseaux.
Difficile d'éviter les pigeons
Prakash Punjabi, 68 ans, qui a découvert qu'il souffrait d'une maladie pulmonaire chronique due à une exposition à des fientes de pigeons l'année dernière, essaie de gérer la même douleur physique et émotionnelle.
Il passe au moins quatre jours par semaine à faire de l'exercice dans un centre de rééducation adjacent à la clinique de Prabhudesai, au nord de Mumbai, souvent connecté à une machine à oxygène.
“C'est très difficile”, a-t-il déclaré, haletant à cause de son apport en oxygène alors qu'il était sur le tapis roulant. “J'ai du mal à respirer par le nez et je me sens fatigué toute la journée.”
Punjabi n'avait pas l'habitude de nourrir les pigeons, mais lui et ses médecins soupçonnent qu'il a contracté la maladie après avoir passé autant de temps à la maison pendant le confinement dû au COVID-19.
“Là où je vis, il y a beaucoup de pigeons”, explique-t-il. “Nous avons des grilles et un revêtement en aluminium où tous les pigeons dansent toute la journée.”
De nos jours, Punjabi ne quitte pas sa maison sans porter un masque pour le protéger de la poussière et des excréments de pigeons, mais il dit que c'est souvent difficile à éviter avec les habitants de Mumbai. kabutarkhanas.
“Les gens croient religieusement que si vous les nourrissez, vous obtenez la bénédiction du pigeon. Vous ne pouvez pas l'interdire, vous ne pouvez rien faire”, a-t-il poursuivi. “Mais les gens doivent être très prudents lorsqu'ils ont affaire à (des pigeons).”
Techniquement, la ville de Mumbai impose des amendes de 500 roupies (8 dollars canadiens) pour nourrir des pigeons dans des zones non désignées, mais les habitants affirment que le règlement est rarement appliqué.
C'est aux chirurgiens thoraciques comme Prabhudesai de tirer la sonnette d'alarme et de répéter encore et encore les mêmes conseils :
“Nous essayons toujours de dire aux gens : “Numéro un, ne nourrissez pas les pigeons”.
