Les neuroscientifiques utilisent les modèles d’activité cérébrale pour révéler les pensées des patients atteints de lésions cérébrales

La simple idée d’être « enfermé » après une lésion cérébrale ou même conscient pendant une anesthésie générale suscite la peur car elle réveille le cliché classique de la terreur d’être enterré vivant. Mais que signifie être éveillé, mais totalement incapable de réagir, et que peut nous apprendre cela sur la conscience elle-même ?

Dans un nouvel article publié dans la revue Lancet NeurologieAdrian Owen, neuroscientifique à l’Université Western, et ses collègues de l’Institut de recherche en santé Lawson et de l’Université Harvard décrivent de nouveaux développements dans le domaine de la neuroimagerie qui peuvent révéler les pensées, les actions et les intentions des personnes atteintes de lésions cérébrales en se basant uniquement sur le schéma d’activité observé dans leur cerveau. Plus important encore, cette percée peut être utilisée pour prédire les taux de survie des patients en unité de soins intensifs (USI).

« Grâce à la technologie développée à Western, nous sommes désormais en mesure de détecter la conscience et même de communiquer avec certains patients qui semblent être dans le coma aux soins intensifs après une lésion cérébrale grave », a déclaré Owen, professeur de neurosciences cognitives et d’imagerie à la Schulich School of Medicine & Dentistry de Western et au département de psychologie.

Owen et son équipe combinent désormais différentes méthodes de neuroimagerie, notamment l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), l’électroencéphalographie (EEG) et la spectroscopie fonctionnelle proche infrarouge (fNIRS) pour évaluer les patients au chevet du patient dans les premiers jours suivant leur lésion cérébrale.

« Nous faisons des progrès incroyables », a déclaré Karnig Kazazian, chercheur associé au laboratoire Owen et premier auteur de l’étude. « Pour la première fois, nous sommes capables de prédire qui survivra et qui a moins de chances de survivre, ce qui a d’énormes implications sur la façon dont les ressources cliniques sont allouées. »

La neuroimagerie peut prédire la guérison

Dans cet article, Owen, Kazazian et leurs collaborateurs présentent une nouvelle approche d’arbre de décision, qui guidera les cliniciens des unités de soins intensifs du monde entier dans l’utilisation de la technologie de neuroimagerie fonctionnelle pour les aider à prendre des décisions cliniques difficiles et à déterminer quand ils peuvent s’appuyer en toute confiance sur les méthodologies existantes.

« Il y a beaucoup d’incertitudes quant au moment où l’imagerie cérébrale peut réellement aider », a déclaré Kazazian. « Mais nous savons maintenant que nous pouvons prédire avec précision la guérison d’une lésion cérébrale grave si nous utilisons la bonne technique au bon moment. »

Les nouvelles recommandations auront des répercussions profondes sur les soins cliniques, le diagnostic, le pronostic, l’éthique et la prise de décision médico-légale après une lésion cérébrale grave. L’étude met également en lumière des questions scientifiques plus fondamentales sur la façon dont la conscience est mesurée et sur la représentation neuronale de nos propres pensées et intentions.

« Nous parlons à de nombreuses familles dont les proches vivent à la frontière entre la vie et la mort », a déclaré Owen, un scientifique de Lawson. « Dans presque tous les cas, ils expriment une forte préférence pour être informés des résultats de nos évaluations en neuroimagerie. Ils veulent savoir que les médecins, les cliniciens et les scientifiques ont tout essayé, que chacun a fait le maximum. »