Les paysages des Cascades occidentales de l’Oregon ont historiquement brûlé plus souvent qu’on ne le pensait auparavant

Les forêts situées sur le versant ouest de la chaîne des Cascades, dans l'Oregon, ont connu des incendies beaucoup plus fréquents entre 1500 et 1895 qu'on ne le pensait auparavant, selon de nouvelles recherches menées par des scientifiques de l'Université d'État de l'Oregon.

Selon les auteurs, les résultats fournissent des informations importantes sur la manière dont les paysages pourraient s'adapter au changement climatique et aux futurs régimes d'incendie.

James Johnston, de l'OSU College of Forestry, a dirigé l'étude, qui a été publiée dans Écosphère.

“Les feux de forêt sont un processus fondamental de l'écosystème forestier”, a-t-il déclaré. “Avec la hausse des températures et l'augmentation des zones brûlées, nous devons en savoir le plus possible sur la variabilité à long terme des incendies.”

Johnson et ses collaborateurs de l'État de l'Oregon, de l'Université de l'Oregon et du Service forestier des États-Unis ont collecté des données sur les cernes des arbres sur 16 sites dans la partie sud de la forêt nationale de Willamette, à proximité d'Oakridge.

Les arbres forment des cicatrices après que les cellules cambiales ont été tuées par la chaleur des incendies de forêt, a-t-il déclaré. Ces cicatrices sont partiellement ou complètement recouvertes par de nouveaux tissus à mesure que l'arbre grandit, et les cernes des arbres racontent l'histoire de l'exposition au feu.

À l’aide de scies à chaîne, les scientifiques ont collecté des échantillons de 311 arbres morts : bûches, chicots courts et souches. Soixante-treize pour cent des échantillons étaient des douglas côtiers et 13 %, des pins ponderosa. Le reste était constitué de pin à sucre, de sapin noble, de sapin rouge, de cèdre à encens, de thuya géant, de pruche subalpine et de pruche occidentale.

“Nous avons croisé un total de 147 588 cernes d'arbres et identifié 672 blessures cambiales, dont 479 étaient des cicatrices d'incendie”, a déclaré Johnston. “Les cicatrices nous ont permis de reconstituer 130 années d'incendies différentes survenus sur un ou plusieurs des 16 sites avant qu'une politique fédérale de suppression des incendies n'entre en vigueur au début du 20e siècle.”

Les principaux points à retenir :

• Les incendies étaient historiquement beaucoup plus fréquents dans les paysages des Cascades de l’ouest de l’Oregon qu’on ne le pensait auparavant.
• Les peuples autochtones ont probablement utilisé le feu pour gérer de vastes zones afin de récolter des ressources et ont probablement modifié les paysages et les régimes d’incendie de manière significative.
• Il existe aujourd’hui d’importantes opportunités de restauration des systèmes adaptés au feu dans l’ouest de l’Oregon.

“De plus, notre étude a produit peu de preuves du type de grands incendies provoqués par le vent qui, en 2020, ont brûlé 50 000 à 75 000 hectares dans les bassins versants immédiatement au nord et au sud de notre zone d'étude”, a déclaré Johnston. “Seulement 39 % des années d'incendie ont été enregistrées sur plus d'un site, seulement 11 % ont été enregistrées sur plus de deux sites et seulement 3 % sur plus de trois sites – dans une zone d'étude de 37 000 acres, ce qui suggère fortement que la plupart des années d'incendie ont été enregistrées sur plus d'un site. les incendies étaient relativement petits.

Sur l'ensemble des 16 sites, l'intervalle moyen de retour des incendies (la durée entre les incendies) était aussi court que six ans et aussi long que 165 ans. En général, les différences entre ces moyennes étaient fortement associées au déficit de pression de vapeur ou VPD, essentiellement le séchage. puissance de l'atmosphère. Plus le VPD est élevé, plus le temps entre les incendies est court.

Cependant, les incendies historiques dans les peuplements successifs de sapins de Douglas (des peuplements qui, s'ils étaient laissés seuls, finiraient par avoir le sapin de Douglas comme espèce d'arbre dominante) étaient beaucoup moins fortement liés à l'air sec.

« Nous interprétons le rythme extraordinaire des incendies dans ces peuplements et le modèle climatique associé aux incendies là-bas comme indiquant une gestion autochtone des incendies », a déclaré Johnston. “Nous avons observé certains des intervalles de retour des incendies les plus fréquents jamais documentés dans le nord-ouest du Pacifique, mais l'énorme volume de biomasse accumulé par ces forêts humides au fil du temps est souvent attribué en partie aux longs intervalles entre les incendies de forêt.”

Les auteurs notent que les humains occupent la partie sud de ce qui est aujourd’hui la forêt nationale de Willamette depuis au moins 10 000 ans. Diverses cultures autochtones, notamment les Molalla, Kalapuya, Tenino, Wasco, Klamath, les Paiute du Nord et les Cayuse, utilisaient probablement la région pour le commerce, la chasse et la cueillette de plantes.

“Les renvois se sont produits très rapidement, la plupart des autochtones étant emmenés dans les réserves de Grand Ronde, Warm Springs et Klamath”, a déclaré le co-auteur David Lewis, membre de la tribu Grand Ronde et professeur adjoint d'anthropologie et d'études autochtones au Collège de l'OSU. Arts libéraux. “La suppression des tribus a retiré de la terre leurs pratiques d'intendance culturelle, leur utilisation des feux culturels annuels, modifiant radicalement la façon dont les forêts étaient gérées.”

En 1856, la plupart des membres restants des tribus de Willamette Valley et de l'ouest de l'Oregon Cascades avaient été transférés de force dans des réserves. Une coupe à blanc extensive dans la forêt nationale de Willamette a commencé à la fin des années 1940 et s'est poursuivie pendant quatre décennies.

“Maintenant, les gestionnaires du Service forestier veulent des informations précises sur la végétation forestière et la dynamique des perturbations historiques pour gérer les terres de manière à promouvoir la résilience au changement climatique”, a déclaré Johnston.