Les « portes ouvertes » face au réchauffement de l'Arctique élargissent l'aire de répartition du saumon

De nouvelles recherches ont établi un lien entre le réchauffement des températures des océans et l'abondance accrue du saumon du Pacifique dans l'Arctique canadien, un indicateur que le changement climatique crée de nouveaux corridors permettant au poisson d'élargir son aire de répartition.

Historiquement, le saumon n'a pas été observé en grand nombre dans l'océan Arctique et ses bassins versants, mais ces dernières années, les captures accidentelles des pêcheurs de subsistance ont parfois augmenté. Des chercheurs de Pêches et Océans Canada et de l'Université d'Alaska à Fairbanks, en collaboration avec des communautés de l'ouest de l'Arctique canadien, ont relié ces barrages à saumons à une séquence de conditions chaudes et sans glace dans l'océan Arctique au nord de l'Alaska.

L'étude, publiée dans la revue Biologie du changement global, a déterminé qu'un mécanisme en deux parties était lié à la présence du saumon dans l'Arctique canadien. Les conditions chaudes de la fin du printemps dans la mer des Tchouktches, au nord-ouest de l'Alaska, ont attiré le saumon vers l'Arctique. Lorsque ces conditions chaudes persistaient en été dans la mer de Beaufort, au nord-est de l'Alaska, le saumon pouvait continuer sa route vers le Canada.

En comparant les données satellitaires de la National Oceanic and Atmospheric Administration depuis 2000 aux taux de capture du saumon, les chercheurs ont découvert une corrélation entre l'abondance du saumon et les conditions océaniques qui favorisaient leur déplacement vers l'Arctique.

“Il faut que les deux portes soient ouvertes, ce qui est fascinant en soi”, a déclaré Curry Cunningham, professeur agrégé au Collège des sciences halieutiques et océaniques de l'UAF. “S'ils ne s'alignent pas en termes d'eau libre et sans glace, le saumon ne franchira pas ce cap.”

Les communautés autochtones de l'Arctique canadien suivent les captures accidentelles de saumon auprès de Pêches et Océans Canada dans le cadre du Programme du saumon arctique. Depuis plus de 20 ans, des saumons capturés en dehors de leur aire de répartition habituelle ont été enregistrés par des pêcheurs de subsistance qui ciblent d'autres espèces arctiques, notamment le Dolly Varden et l'omble chevalier.

Le saumon kéta et le saumon rouge sont les espèces de saumon les plus fréquemment capturées, suivis du saumon rose. Ces captures concordent en grande partie avec des recherches antérieures montrant que le saumon kéta et le saumon rouge tolèrent mieux les températures froides que les autres saumons, ce qui leur permet de migrer plus facilement vers les eaux arctiques.

Karen Dunmall, chercheuse scientifique à Pêches et Océans Canada, a déclaré qu'une telle expansion de l'aire de répartition préoccupe de nombreuses personnes dans la région.

“Cela aide vraiment à répondre à certaines questions des membres de la communauté sur le changement de la biodiversité et leur subsistance et sur la manière dont ils nourrissent leurs familles”, a déclaré Dunmall, co-auteur principal de l'étude. “Certaines années, il y avait du saumon, certaines années, il n'y avait pas de saumon. Personne ne voulait vraiment du saumon, mais ils voulaient savoir ce qui se passait.”

Frankie Dillon, un pêcheur autochtone qui participe aux relevés de poissons pour Pêches et Océans Canada, se souvient avoir vu son premier saumon vers 2010 sur la rivière Big Fish, dans le nord du Yukon, alors qu'il marquait Dolly Varden. À cette époque, le saumon était si rare dans la région qu'il ne savait pas ce qu'il regardait.

“J'ai dû demander : 'Quel genre de poisson était-ce ?'”, a déclaré Dillon à propos du saumon kéta. “C'est la première fois que je le voyais de ma vie. Avant, je ne les avais vus qu'à la télévision.”

Les observations de saumons sont devenues plus fréquentes depuis lors, et les modèles climatiques prédisent que les conditions permettant au saumon de migrer à travers les mers des Tchouktches et de Beaufort deviendront courantes dès les années 2040.

Bien que l'étude se soit concentrée sur l'ouest du Canada, ces conditions changeantes entraînent sûrement une expansion de l'aire de répartition dans toute la région, ont déclaré les chercheurs.

“Ce n'est pas comme si ces poissons sautaient tous l'Alaska et se dirigeaient vers le Canada”, a déclaré Joe Langan, qui a codirigé le projet en tant que boursier postdoctoral de l'UAF. “Certains de ces saumons finissent également sur le versant nord de l'Alaska.”