Les schémas génétiques des renards d’élevage et domestiques du monde entier révélés grâce à une analyse historique approfondie

Les animaux domestiques jouent un rôle important dans notre société : deux tiers des familles américaines profitent de la compagnie d’animaux de compagnie et beaucoup d’autres dépendent des produits d’origine animale pour leurs besoins nutritionnels. Mais le processus de domestication reste un mystère. Convaincre les animaux sauvages qu’ils sont suffisamment en sécurité pour coexister et s’accoupler dans des enclos et à proximité des humains et d’autres animaux n’est pas une mince affaire. Que faut-il sur le plan comportemental et génétique pour que cela se produise ?

La plupart des animaux que nous avons domestiqués sont dociles depuis si longtemps qu’il est difficile de revenir en arrière et d’étudier la transition de l’état sauvage à l’état domestique. Une exception notable est la domestication des renards roux, élevés en captivité pour leur fourrure, qui a débuté en 1896 sur l’Île-du-Prince-Édouard au Canada. Une équipe de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign a retracé le processus depuis ses débuts sur l’île jusqu’aux populations de renards en captivité du monde entier, dont certaines sont encore en activité aujourd’hui.

L’ouvrage est publié dans le Journal de l’hérédité.

« Nous disposons de documents historiques, d’informations génétiques sur les populations de renards sauvages du monde entier et nous avons obtenu des échantillons de renards élevés en Amérique du Nord et en Eurasie. Nous pouvons donc vraiment creuser la question de savoir comment les renards ont été domestiqués et comment leur génétique a été façonnée par la géographie et le temps », a déclaré Halie Rando, auteure principale de l’étude, professeure adjointe au Smith College, qui a terminé ses recherches doctorales à l’Illinois Informatics Institute, aujourd’hui à l’École des sciences de l’information de l’Illinois.

Rando, Anna Kukekova, professeure de sciences animales à l’Illinois, et leurs collaborateurs ont analysé des données d’ADN mitochondrial nouvelles et déjà publiées provenant de populations de renards sauvages et de 10 populations captives en Amérique du Nord et en Eurasie, y compris le site de la célèbre expérience de domestication du renard russe. Ils ont ensuite recoupé les documents historiques liés au commerce intercontinental des renards, à l’évolution de la demande de fourrure et de la taille des fermes, ainsi qu’aux pratiques d’élevage. Ensemble, les données leur ont permis de déterminer les origines géographiques des renards d’élevage dans le monde entier et de comprendre le rôle de la diversité génétique dans le processus de domestication.

« Lorsque nous menons des recherches en génétique des populations, nous sommes en mesure de découvrir l’histoire de manière médico-légale », a déclaré Rando. « En examinant les signatures présentes dans les populations actuelles, nous pouvons faire des déductions sur le passé. »

Les premiers éleveurs de renards étaient motivés par la demande pour la variante argentée du renard roux. Il était peu fiable et difficile de capturer des renards argentés rares dans la nature, mais leur élevage en captivité présentait ses propres défis.

« Les renards étaient très difficiles à élever dans les fermes, car ils étaient très stressés et mouraient ou tuaient leur progéniture. Il leur a fallu beaucoup de temps pour comprendre comment aménager les enclos de reproduction pour réduire le stress. Au fil du temps, ils ont sélectionné les individus les mieux adaptés à l’environnement de la ferme », a déclaré Rando. « Ils ont également réussi à sélectionner la couleur de fourrure argentée. Même sans aucune connaissance en génétique, ils ont compris comment déchiffrer le code. »

L’industrie a ensuite connu un essor considérable, les renards canadiens étant exportés dans le monde entier. L’analyse génétique a montré que toutes les populations captives étudiées par les chercheurs, même celles d’Eurasie, provenaient de renards sauvages d’Amérique du Nord. En fait, il n’y avait aucune trace de marqueurs génétiques provenant des populations de renards sauvages d’Eurasie, ce qui suggère que toutes les tentatives de domestication des populations locales ont été abandonnées ou dépassées par la génétique nord-américaine.

« Cette étude permet de répondre aux questions que les chercheurs se posent depuis des années sur l’origine géographique et le patrimoine génétique de ces populations de renards », a déclaré Kukekova. « De plus, certains renards de ferme peuvent s’être mélangés à des renards indigènes lors d’événements de lâchers au fil des ans dans différents endroits. Parfois, des signatures génétiques inattendues apparaissent dans les populations indigènes, notre étude peut donc aider à expliquer leur origine. »

La Seconde Guerre mondiale a interrompu la demande et l’industrie n’a jamais pu se rétablir en Amérique du Nord. En URSS, cependant, les élevages de renards ont rapidement repris, aidés par l’industrie de la fourrure soutenue par le gouvernement.

Dans l’ensemble, le profil génétique reflète l’histoire plus stable de la reproduction en Eurasie. Bien que tous les renards d’élevage étudiés soient issus de renards sauvages d’Amérique du Nord, les populations d’Eurasie étaient génétiquement plus diversifiées, avec une plus grande représentation des génotypes d’Alaska et de l’ouest des États-Unis en plus des génotypes communs de l’est du Canada.

« Certaines signatures génétiques étaient très rares et n’étaient présentes que dans certaines populations agricoles eurasiennes », a déclaré Rando. « La présence de ces signatures rares, ainsi que la plus grande diversité en Europe, pourraient être dues à des tailles de population plus stables après la Seconde Guerre mondiale, alors que ces types rares ont pu disparaître lorsque les fermes nord-américaines se sont effondrées. »

L’étude met également en lumière la célèbre expérience du renard de ferme russe, lancée en 1959 à l’Institut de cytologie et de génétique (ICG) de Novossibirsk. L’étude a débuté par la sélection de renards élevés dans des fermes qui montraient les comportements les moins évitants envers les humains. Au fil des générations successives, les scientifiques ont sélectionné des renards au comportement docile, ce qui a finalement donné naissance à des renards aussi amicaux que le chien de la famille.

L’étude actuelle a échantillonné cette population et l’a analysée avec les autres, sans trouver d’origine génétique unique pour les renards russes. Pour Rando, cela suggère que les renards élevés dans des fermes pourraient avoir la même capacité sous-jacente à développer des comportements amicaux.

« Je dirais que nous avons démontré de manière assez concluante que les renards de Novossibirsk ne sont pas significativement différents des autres renards élevés dans des fermes en termes d’origine génétique. Nous avons également constaté que les populations de Novossibirsk étaient parmi les populations captives les plus diversifiées génétiquement, probablement en raison de leurs dossiers généalogiques méticuleux et de leur reproduction soigneusement planifiée », a-t-elle déclaré.

Kukekova a ajouté : « Il est instructif de savoir que cette initiative réussie à l’Île-du-Prince-Édouard a eu un impact considérable sur les populations modernes qui perdure encore aujourd’hui. Le modèle peut nous aider à étudier la domestication de manière générale et à trouver des réseaux génétiques conduisant à un comportement docile, un sujet qui intéresse les humains depuis très longtemps. »