Les soins maternels prolongés sont un facteur central de la longévité animale et humaine, suggère une étude de modélisation

La relation entre la mère et l’enfant peut offrir des indices sur le mystère de la raison pour laquelle les humains vivent plus longtemps que prévu compte tenu de leur taille – et jeter un nouvel éclairage sur ce que signifie être humain.

“C'est l'une des choses vraiment mystérieuses chez les humains, le fait que nous vivons très longtemps par rapport à tant d'autres mammifères”, a déclaré Matthew Zipple, chercheur postdoctoral Klarman en neurobiologie et comportement au Collège des arts et des sciences. “Ce que nous avançons, c'est qu'une partie de l'explication de notre longue espérance de vie réside dans cet autre aspect fondamental de notre vie, à savoir la relation entre la mère et son enfant.”

L'article intitulé « Les soins maternels mènent à l'évolution de vies longues et lentes » a été publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences le 14 juin.

Dans leurs modèles, Zipple et ses co-auteurs ont constaté de manière cohérente que chez les espèces où la survie de la progéniture dépend de la présence à long terme de la mère, l'espèce a tendance à vivre plus longtemps et à avoir un rythme de vie plus lent, caractérisé par la durée de vie d'un animal. et à quelle fréquence il se reproduit.

“À mesure que nous voyons ces liens entre la survie maternelle et la condition physique de la progéniture se renforcer, nous constatons une évolution des animaux ayant une vie plus longue et se reproduisant moins souvent – le même schéma que celui que nous observons chez les humains”, a déclaré Zipple. “Et ce qui est bien avec ce modèle, c'est qu'il est général à l'ensemble des mammifères, car nous savons que ces liens existent chez d'autres espèces en dehors des primates, comme les hyènes, les baleines et les éléphants.”

Zipple et ses co-auteurs proposent un modèle mathématique universel qui démontre la relation entre la survie maternelle et la forme physique de la progéniture, d'une part, et, d'autre part, le rythme de vie. Deux modèles empiriques supplémentaires intègrent les types de données sur la survie maternelle et la condition physique de la progéniture collectées par les écologistes de terrain. Zipple a déclaré que l'espoir est que ces modèles pourront être testés et utilisés davantage par les écologistes de terrain pour prédire l'impact des soins maternels et de la survie sur l'évolution de la durée de vie d'une espèce.

“Nous espérons avoir rendu le modèle suffisamment simple pour que les écologistes de terrain puissent prendre leurs données démographiques à long terme existantes qu'ils collectent depuis des décennies et les appliquer à ce modèle, et arriver à cette estimation de ce qu'ils attendent. Les soins maternels de leur mère ont façonné l'évolution de leur système d'études”, a déclaré Zipple.

Le travail s'appuie sur l'hypothèse de la mère et de la grand-mère, basée sur des observations réalisées auprès de populations humaines des XVIIIe et XIXe siècles, selon laquelle la progéniture a plus de chances de survivre si sa mère et sa grand-mère sont dans leur vie. Cette théorie a été utilisée principalement pour expliquer la ménopause chez l'homme, a déclaré Zipple, car l'arrêt de la reproduction diminue le risque de décès et permet aux femmes plus âgées de se concentrer sur les soins de leur petite-fille.

Les modèles de Zipple sont à la fois plus larges et plus spécifiques, intégrant davantage la manière dont la présence ou l'absence d'une mère dans la vie de sa progéniture affecte sa condition physique. L'équipe fait des prédictions, basées sur les résultats de la recherche doctorale de Zipple sur les babouins et autres primates, sur la façon dont la progéniture se comporte si une mère meurt après le sevrage mais avant la maturation sexuelle de la progéniture, ce qui, selon Zipple, conduit à des problèmes à court et à long terme, voire intergénérationnels. , effets négatifs sur la progéniture et la petite-progéniture des primates.

“Nous voulions élargir l'hypothèse de la mère et de la grand-mère pour examiner les façons spécifiques dont nous savons, chez les primates, que la survie de la mère profite à sa progéniture”, a déclaré Zipple. “Et demandez-vous quelles sont les manières plus larges et peut-être plus subtiles par lesquelles les avantages de la présence maternelle dans la vie d'une personne peuvent conduire à l'évolution de la longévité. Nous essayons également d'expliquer ce phénomène chez un éventail beaucoup plus large d'animaux.”

Pour Zipple, qui a passé six mois au cours de ses recherches doctorales à observer des mères babouins avec leurs bébés sur le terrain, le lien entre maternité et longévité renforce ses observations et souligne l'importance et le pouvoir des soins maternels.

“Lorsque vous regardez les mères et les nourrissons de primates non humains interagir, vous pouvez simplement voir sur les visages des nourrissons qu'il n'y a rien de plus important au monde que la présence de leur mère”, a déclaré Zipple. “Donc, pour moi, le travail comportemental, combiné aux études démographiques, a vraiment renforcé ce fil conducteur évolutif que nous partageons avec nos plus proches parents primates, à savoir qu'il y a une période de temps où le monde entier est notre mère, et pendant que s'affaiblit avec le temps, cela ne disparaît jamais. Une partie de l'aspiration à long terme de cette ligne de recherche consiste à lier cela à la longévité, à relier ces deux aspects mystérieux et centraux de ce qu'est l'être humain.

Les co-auteurs incluent H. Kern Reeve, professeur de neurobiologie et de comportement (A&S), et Orca Jimmy Peniston, du Kenai Peninsula College de l'Université d'Alaska à Anchorage.