Le nageur français Léon Marchand est entré dans l’histoire aux Jeux olympiques de Paris de cette année, après avoir réalisé « le triplé » : il a remporté l’or au 200 m brasse, au 200 m papillon et au 400 m relais individuel.
Il a aussi la possibilité d’en remporter un éventuel quatrième ce soir, vendredi 2 août, sur 200 m quatre nages.
Mais que savons-nous du jeune prodige ?
Il fait partie d’une dynastie de nageurs
M. Marchand, âgé de 22 ans seulement et originaire de Toulouse (Haute-Garonne, Occitanie), est issu d’une longue lignée de nageurs français.
Son père Xavier Marchand a participé à deux finales olympiques, en relais quatre nages, en 1996 et en 2000 (où il a terminé 8e et 7e respectivement). Il a remporté une médaille d’argent aux Championnats du monde de 1998.
Sa mère Céline Bonnet est également une championne de natation française qui a participé aux épreuves de relais quatre nages et son oncle, Christophe Marchand, était également un nageur olympique, en 1988 et 1992.
Il s’entraîne avec l’ancien entraîneur de Michael Phelps
M. Marchand s’entraîne maintenant en Amérique du Nord avec Bob Bowman, qui a entraîné le légendaire champion américain Michael Phelps.
Il conserve néanmoins des liens professionnels avec son premier entraîneur, le Français Nicolas Castel, qui entraîne la natation à Toulouse.
M. Castel était au premier rang à la Défense Arena lorsque son ancien protégé a remporté la victoire.
« Je n’ai pas les mots pour décrire ce que nous venons de vivre, c’est incroyable, une joie immense », a-t-il déclaré lors de l’événement. « De le vivre dans cette ambiance et de voir Léon aussi heureux, cela nous rend très fiers et heureux pour lui. »
Le Français Léon Marchand en action lors des séries du 200 m brasse masculin. Plus de photos de #Paris2024 📷 Ueslei Marcelino pic.twitter.com/NzNmbvIg1X
— Reuters Pictures (@reuterspictures) 30 juillet 2024
Ses mouvements de nage sont légendaires
Une partie du succès de M. Marchand est attribuée à sa technique « d’ondulation du dauphin », grâce à laquelle il est capable de pousser rapidement sous l’eau (où il y a moins de « traînée ») pour se propulser vers l’avant à des vitesses toujours plus grandes.
Cela signifie qu’il peut affronter des adversaires qui semblent – du moins hors de l’eau – plus grands et plus forts que lui (comme le Hongrois Kristof Milak, qui était son principal rival pour le 200 m papillon).
Il a un corps « normal » et était un nageur moyen
M. Marchand paraît beaucoup moins imposant que Michael Phelps ou Kristof Milak, et certains ont déjà décrit son corps comme étant loin d’être idéal pour un champion de natation. Il était considéré comme maigre pour un nageur et n’était considéré que comme « moyen à bon » jusqu’à l’âge de 13-14 ans.
Il n’a commencé à émerger comme un « prodige » qu’à l’âge de 15 ans. C’est en partie pour cette raison qu’il a toujours poursuivi ses études et pratiqué la natation. « On ne sait jamais, il faut avoir un remplaçant », a-t-il déclaré en 2019.
Il est déjà le nageur français le plus titré
M. Marchand est le premier nageur français à remporter plus d’une fois l’or olympique.
Le fait d’avoir réussi cet exploit à trois reprises fait de lui un homme véritablement exceptionnel et, à seulement 22 ans, il participera probablement à plusieurs futurs Jeux olympiques.
Egalement quintuple champion du monde, il était reconnu comme un talent de premier plan en France et à l’international bien avant les Jeux de Paris 2024.
Indescriptible !! pic.twitter.com/1UwGTXw1Kr
— Léon (@leon_marchand) 31 juillet 2024
En 2020, il a failli arrêter la natation
Pendant le confinement, M. Marchand a passé un coup de fil à Thomas Sammut, connu comme un mentor légendaire des grands nageurs français.
« Il traversait une période très difficile, il n’arrivait plus à performer et ne trouvait aucun sens à ce qu’il faisait dans l’eau », a déclaré M. Sammut.
Quoi qu’il en soit, ce que le mentor a dit en retour (ce qui n’a pas été révélé publiquement) semble avoir changé d’avis M. Marchand, car quatre ans plus tard, les deux sont toujours amis et le plus jeune a atteint le sommet de son sport.
En août 2021, M. Sammut prédisait même que dans « un ou deux ans, il serait le numéro un mondial ».
C’est un passionné d’avions privés
M. Marchand n’a pas seulement des yeux de nageur ; il a également obtenu un baccalauréat scientifique avec mention, et étudié l’informatique à l’Université Toulouse III-Paul-Sabatier.
Il rêve également d’obtenir sa licence de pilote privé, même si ce projet est en suspens pendant qu’il donne la priorité à la natation.
« J’ai réussi à faire environ 15 heures (de formation au pilotage) aux États-Unis l’année dernière, mais j’ai besoin de m’y remettre », a-t-il déclaré à l’AFP il y a environ 18 mois.
Il aime les échecs et les animes
Lorsqu’il ne bat pas de records dans la piscine, M. Marchard aime jouer aux échecs, regarder des dessins animés et lire des mangas.
L’année dernière, lors des Championnats du monde à Fukuoka, au Japon, il était très heureux de prendre des photos avec des fans japonais, dont beaucoup partagent également son intérêt pour l’anime et le manga.
Son club, Toulouse, a créé d’autres légendes
M. Marchand a fait partie du club des employés olympiques (TOEC) des Dauphins du Toulouse.
Elle était déjà célèbre grâce à ses anciens membres Jean Boiteux (premier champion olympique français en 1952) et Alfred Nakache, le « nageur d’Auschwitz ».
Il est assez timide et se concentre désormais sur le fait de « profiter de l’expérience »
M. Marchand a connu des moments difficiles, notamment lorsqu’il s’est demandé s’il était assez bon et a dû lutter pour surmonter ses pensées négatives et sa timidité.
En 2022, alors qu’il commence à émerger comme un talent de premier plan, il déclare : « Avant, je savais que j’étais un nageur, mais à part ça, je n’avais rien. Avant, je ne m’aimais pas autant qu’aujourd’hui, je me sentais timide, et c’était un désavantage pour moi. Mais maintenant, c’est une force. Maintenant, cela me permet de rester concentré et de connaître mes points forts. »
Il a déjà déclaré que son objectif principal en tant que compétiteur était désormais de « simplement prendre du plaisir ». « Je n’ai aucune limite quand je m’amuse », a-t-il déclaré. « Je veux ressentir cette énergie avant une course… pour atteindre mon potentiel. »
Il a déclaré au média Brut : « J’aime toujours me demander ce qui se passera si j’échoue. Et la réponse est : pas tant que ça. Ma famille sera toujours fière de moi. Si je termine huitième de cette finale, que se passera-t-il ? Rien ne se passera. Donc maintenant, je n’ai plus peur de l’échec. »
« Je suis plutôt dans l’état d’esprit suivant : j’en profite au maximum et je vais donner le meilleur de moi-même. »
