L’hépatite C laisse des « cicatrices » dans les cellules immunitaires même après un traitement réussi

L’hépatite C chronique, causée par le virus de l’hépatite C, peut entraîner de graves complications telles que la cirrhose et le cancer du foie. L’avènement d’antiviraux à action directe (AAD) très efficaces a permis d’obtenir des taux de guérison élevés pour cette infection virale chronique. Cependant, il a été signalé que le système immunitaire des patients ne se rétablit pas complètement même après la guérison.

Sous la direction du directeur Shin Eui-Cheol, des chercheurs du Centre d’immunologie virale de l’Institut coréen de recherche sur les virus (KVRI) de l’Institut des sciences fondamentales (IBS) ont fourni de nouvelles informations sur les effets durables de l’infection chronique par le virus de l’hépatite C (VHC) sur le système immunitaire, même après que la maladie a été traitée avec succès.

L’équipe de recherche a découvert que des traces de « cicatrices épigénétiques » subsistent dans les cellules T régulatrices et présentent des propriétés inflammatoires soutenues longtemps après que le virus ait été éliminé de l’organisme. L’étude est publiée dans la revue Journal d’Hépatologie.

L’étude a porté sur des patients atteints d’une infection chronique par le VHC qui ont obtenu une réponse virologique soutenue (RVS) après un traitement par AAD. La RVS signifie que le virus VHC n’est pas détecté dans le sang pendant 12 semaines après le traitement, ce qui est un indicateur fort que le virus a été éradiqué de l’organisme. Les chercheurs ont constaté que la fréquence des cellules TREG activées restait élevée pendant le traitement et continuait à être élevée même après l’élimination du virus.

Les chercheurs ont ensuite effectué des analyses complètes, notamment le séquençage de l’ARN et l’ATAC-seq, qui ont révélé que les paysages transcriptomiques et épigénétiques des cellules TREG des patients atteints du VHC restaient altérés même après l’éradication du virus.

Les caractéristiques inflammatoires, telles que l’augmentation de la signalisation du TNF, ont été maintenues dans les cellules TREG, indiquant des changements à long terme du système immunitaire induits par l’infection chronique. Ces cellules TREG activées provenant de patients atteints du VHC ont continué à produire des cytokines inflammatoires comme le TNF, l’IFN-γ et l’IL-17A même après l’élimination du virus. Les chercheurs ont suivi les patients jusqu’à six ans après avoir obtenu une RVS et ont constaté que les caractéristiques inflammatoires persistaient toujours.

Les résultats de l’étude ont des implications importantes pour la prise en charge à long terme des patients traités pour une infection chronique par le VHC. Malgré une élimination virale réussie, la persistance de caractéristiques inflammatoires dans les cellules TREG suggère que ces patients pourraient être exposés à un risque de dysrégulation continue du système immunitaire. Cela pourrait potentiellement conduire à une inflammation chronique et à des problèmes de santé associés.

Le directeur Shin Eui Cheol a expliqué : « Nos résultats soulignent la nécessité d’une surveillance continue même après l’élimination du VHC. En comprenant les mécanismes sous-jacents de ces changements immunitaires persistants, nous pouvons développer des stratégies plus efficaces pour assurer une guérison complète et améliorer la qualité de vie des patients atteints du VHC. »

L’équipe de recherche se concentre désormais sur l’étude plus approfondie des mécanismes à l’origine de l’état inflammatoire soutenu des cellules TREG. Elle souhaite explorer d’éventuelles interventions thérapeutiques susceptibles d’inverser ces changements épigénétiques et transcriptomiques.

« Nous souhaitons désormais voir si d’autres infections virales chroniques provoquent également des modifications épigénétiques durables dans notre système immunitaire », a déclaré le directeur Shin. « L’un de nos objectifs est d’identifier les implications cliniques de ces altérations immunitaires persistantes. »