L’orbiteur Mars Odyssey de la NASA capture un énorme volcan et approche les 100 000 orbites

Le robot martien le plus ancien de la NASA s’apprête à franchir une nouvelle étape le 30 juin : 100 000 voyages autour de la planète rouge depuis son lancement il y a 23 ans. Pendant ce temps, l’orbiteur 2001 Mars Odyssey a cartographié les minéraux et la glace sur la surface martienne, identifié les sites d’atterrissage pour les futures missions et relayé vers la Terre les données des rovers et des atterrisseurs de la NASA.

Les scientifiques ont récemment utilisé la caméra de l’orbiteur pour prendre une nouvelle image époustouflante de l’Olympus Mons, le plus haut volcan du système solaire. L’image fait partie d’un effort continu de l’équipe Odyssey pour fournir des vues à haute altitude de l’horizon de la planète. (La première de ces vues a été publiée fin 2023.) Semblable à la perspective des astronautes terrestres montant à bord de la Station spatiale internationale, cette vue permet aux scientifiques d’en apprendre davantage sur les nuages ​​et la poussière en suspension dans l’air de Mars.

Prise le 11 mars, la plus récente image d’horizon capture l’Olympe de Mons dans toute sa splendeur. Avec une base qui s’étend sur 373 miles (600 kilomètres), le volcan bouclier s’élève à une hauteur de 17 miles (27 kilomètres).

“Normalement, nous voyons Olympus Mons en bandes étroites vu d’en haut, mais en tournant le vaisseau spatial vers l’horizon, nous pouvons voir sur une seule image à quel point il domine le paysage”, a déclaré Jeffrey Plaut, scientifique du projet Odyssey, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA dans le sud du pays. La Californie, qui gère la mission. “Non seulement l’image est spectaculaire, mais elle nous fournit également des données scientifiques uniques.”

En plus d’offrir une image figée des nuages ​​et de la poussière, de telles images, prises sur plusieurs saisons, peuvent donner aux scientifiques une compréhension plus détaillée de l’atmosphère martienne.

Une bande bleu-blanche au bas de l’atmosphère laisse entrevoir la quantité de poussière présente à cet endroit au début de l’automne, une période où les tempêtes de poussière commencent généralement à se former. La couche violacée au-dessus était probablement due à un mélange de poussière rouge de la planète et de nuages ​​bleuâtres de glace d’eau. Enfin, vers le haut de l’image, une couche bleu-vert est visible là où les nuages ​​de glace d’eau s’élèvent à environ 50 kilomètres dans le ciel.

Comment ils ont pris la photo

Nommé d’après le roman de science-fiction classique d’Arthur C. Clarke “2001 : L’Odyssée de l’espace”, l’orbiteur a capturé la scène avec une caméra sensible à la chaleur appelée Thermal Emission Imaging System, ou THEMIS, que l’Université d’État de l’Arizona à Tempe a construite et exploite. Mais comme la caméra est censée regarder la surface, prendre une photo de l’horizon nécessite une planification supplémentaire.

En tirant des propulseurs situés autour du vaisseau spatial, Odyssey peut pointer THEMIS vers différentes parties de la surface ou même se retourner lentement pour observer les minuscules lunes de Mars, Phobos et Deimos.

L’imagerie récente de l’horizon a été conçue comme une expérience il y a de nombreuses années lors des atterrissages de la mission Phoenix de la NASA en 2008 et du rover Curiosity en 2012. Comme pour d’autres atterrissages sur Mars avant et après l’atterrissage de ces missions, Odyssey a joué un rôle important en relayant les données alors que le vaisseau spatial se dirigeait vers la surface.

Pour transmettre les données techniques vitales à la Terre, l’antenne d’Odyssey devait être orientée vers le vaisseau spatial nouvellement arrivé et ses ellipses d’atterrissage. Les scientifiques ont été intrigués lorsqu’ils ont remarqué que le positionnement de l’antenne d’Odyssey pour cette tâche signifiait que THEMIS serait pointé vers l’horizon de la planète.

“Nous avons simplement décidé d’allumer la caméra et de voir à quoi elle ressemblait”, a déclaré Steve Sanders, ingénieur des opérations de la mission spatiale d’Odyssey, de Lockheed Martin Space à Denver. Lockheed Martin a construit Odyssey et aide à mener les opérations quotidiennes aux côtés des chefs de mission du JPL. “Sur la base de ces expériences, nous avons conçu une séquence qui maintient le champ de vision de THEMIS centré sur l’horizon pendant que nous parcourons la planète.”

Le secret d’une longue odyssée spatiale

Quel est le secret d’Odyssey pour être la plus longue mission continuellement active en orbite autour d’une planète autre que la Terre ?

“La physique fait une grande partie du travail pour nous”, a déclaré Sanders. “Mais ce sont les subtilités que nous devons gérer encore et encore.”

Ces variables comprennent le carburant, l’énergie solaire et la température. Pour s’assurer qu’Odyssey utilise son carburant (l’hydrazine) avec parcimonie, les ingénieurs doivent calculer la quantité restante, car le vaisseau spatial n’a pas de jauge de carburant. Odyssey s’appuie sur l’énergie solaire pour faire fonctionner ses instruments et son électronique. Cette énergie varie lorsque le vaisseau spatial disparaît derrière Mars pendant environ 15 minutes par orbite. Et les températures doivent rester équilibrées pour que tous les instruments d’Odyssey fonctionnent correctement.

« Il faut une surveillance minutieuse pour assurer la continuité d’une mission aussi longue tout en respectant une chronologie historique de la planification et de l’exécution scientifiques, ainsi que des pratiques d’ingénierie innovantes », a déclaré Joseph Hunt, directeur du projet Odyssey, du JPL. « Nous sommes impatients de recueillir d’autres données scientifiques de grande qualité dans les années à venir. »