Nouvelles connaissances sur les comportements des étoiles de mer juvéniles qui menacent les récifs

Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Sydney fournit de nouvelles informations sur le comportement des étoiles de mer juvéniles à couronne d'épines (COTS), un contributeur important à la dévastation des récifs coralliens dans la région Indo-Pacifique. La recherche, publiée dans Actes de la Royal Society B : Sciences biologiquesexplore comment les signaux chimiques de leur environnement influencent leurs mouvements et leur transition alimentaire pour devenir des mangeurs de coraux.

Dans une série d'expériences innovantes menées dans des chambres de choix à flux continu à l'Institut des sciences marines de Sydney, les chercheurs ont observé des COTS juvéniles au stade herbivore alors qu'ils répondaient à divers signaux chimiques provenant de leur environnement. Ces juvéniles, qui se trouvent dans une phase cruciale de transition alimentaire, ont été exposés à des signaux provenant de leur habitat de croissance, comprenant des décombres coralliens recouverts d'algues corallines crustacées (CCA), ainsi qu'à des signaux provenant de coraux vivants et de COTS adultes.

L'étude a révélé que les juvéniles sont attirés par le CCA et les signaux de corail vivant, montrant une nette préférence pour le corail lorsque les deux signaux sont présentés simultanément. Notamment, les juvéniles ont présenté des comportements d’évitement en réponse aux signaux chimiques émis par les COTS adultes. Cet évitement suggère un mécanisme de rétroaction complexe, dans lequel la présence d'adultes peut dissuader les jeunes COTS de passer à un régime alimentaire à base de corail, régulant potentiellement le moment des épidémies.

“COTS est une espèce en plein essor avec des caractéristiques qui favorisent ce mode de vie. Ils sont super féconds, pondent des millions d'œufs, les larves peuvent se cloner et les très jeunes juvéniles peuvent suspendre leur croissance tout en restant camouflés dans le récif. La possibilité de une transition vers l'âge adulte dépendante de la densité est susceptible d'être la clé de leur succès”, a déclaré l'auteur principal et titulaire d'un doctorat à l'Université de Sydney. candidate, Monique Webb.

Ces résultats mettent en évidence le rôle des interactions intraspécifiques et médiées par l'habitat dans la formation des populations marines et soulignent l'importance de comprendre la communication sémiochimique dans la gestion des menaces posées par les COTS aux récifs coralliens.

“Ce travail souligne l'importance de l'écologie dépendant de la densité pour les étoiles de mer, où la diminution du nombre d'adultes, comme cela se produit lors de l'abattage COTS, peut libérer les juvéniles de la compétition, favorisant ainsi leur émergence en tant que prédateurs des coraux”, a déclaré le professeur Maria Byrne FAA, experte mondiale en échinodermes et récipiendaire du prix. docteur en sciences de l'Université de Galway.

L’accumulation de juvéniles dans le récif, influencée par les signaux chimiques des adultes, représente un facteur critique mais sous-estimé dans la dynamique des épidémies de COTS. Résoudre ce problème pourrait être essentiel pour développer des stratégies plus efficaces pour préserver les écosystèmes coralliens vulnérables.