Pourquoi ces moustiques continuent-ils à se percher sur les narines des grenouilles qui veulent les manger ?

John Gould prenait des photos de moustiques sur des grenouilles depuis des années avant de remarquer une tendance : les sangsues semblent toujours se poser directement sur le nez des amphibiens.

“On pourrait penser qu'une grenouille serait le pire endroit où atterrir, car les grenouilles adorent manger les moustiques”, a déclaré Gould, biologiste comportemental à l'Université de Newcastle en Australie. Comme ça arrive hôte Nil Köksal.

Néanmoins, Gould a collecté plus d'une douzaine de photos de moustiques en Australie sur les narines de grenouilles, ce qui l'a amené à conclure qu'il s'agit d'une « stratégie alimentaire hautement spécialisée » de la part des moustiques.

Les observations – publié dans la revue Ethology – pourrait même aider les scientifiques à mieux comprendre comment une maladie mortelle se propage parmi les grenouilles, ce qui est essentiel à leur conservation.

Une attaque sournoise depuis une position stratégique

Gould a observé les insectes se percher sur les narines de plusieurs espèces différentes de rainettes australiennes. Mais les moustiques sont tous de la même espèce, Mimomyia elegans. Originaire d'Australie, ils se nourrissent de nombreuses espèces d'animaux, notamment de mammifères et d'oiseaux.

“Ce qui rend l'observation un peu plus intéressante”, a déclaré Gould, “car, pour un nourrisseur aussi généraliste, il semble avoir un comportement très spécialisé lors du choix des amphibiens comme hôtes sanguins”.

Alors pourquoi risquer d'atterrir sur le nez de quelque chose qui veut vous manger, alors qu'il y a tant d'autres cibles qui se promènent pleines de sang délicieux ?

“Dans toutes les occasions que nous avons observées, il semble que la grenouille ne se soit pas rendu compte qu'elle était recouverte d'un moustique…. En fait, elle était plutôt heureuse, assise les bras croisés, pendant que ces moustiques se nourrissaient d'elle.” dit Gould.

“Il se pourrait donc que la zone située entre les yeux soit un peu un angle mort pour les grenouilles.”

C'est aussi une sorte d'attaque sournoise des moustiques.

“Certains moustiques se sont d'abord posés sur le dos des grenouilles”, a expliqué Gould. “Ils pourraient éviter d'être mangés par les grenouilles en atterrissant loin de la tête, puis en remontant jusqu'aux narines pour se nourrir.”

C'est une théorie plausible, affirme Lea Randall, experte en amphibiens et écologiste au zoo de Calgary et au Wilder Institute, qui n'a pas participé à la recherche.

“Les grenouilles ont une vision étonnante, et tout moustique qui s'approche de face finirait probablement par devenir une délicieuse collation pour une grenouille”, a-t-elle déclaré.

“Atterrir sur le dos et se frayer un chemin jusqu'aux narines sans être détecté est une bonne stratégie.”

Et la récompense pourrait bien valoir le risque.

“Je pourrais également considérer les narines comme un bon endroit pour se nourrir car la peau est très fine et hautement vascularisée, et constitue ainsi une source de sang immédiate pour un moustique affamé”, a déclaré Randall.

Pourtant, elle dit qu’elle n’a pas remarqué le même phénomène dans ses propres observations de grenouilles léopards du Nord.

“Il s'agit peut-être d'une stratégie évolutive limitée à cette espèce de moustique en Australie”, a-t-elle déclaré.

Implications en matière de conservation

Gould admet que ses amis et ses proches sont probablement fatigués de l'entendre « parler de grenouilles et de narines ». Mais pour lui, c'est plus qu'une obsession scientifique très spécifique ; il s'agit de protéger les grenouilles.

Ses recherches antérieures ont suggéré que les moustiques peuvent être un vecteur de transmission du champignon chytride des amphibiensresponsable du déclin des populations de grenouilles dans le monde.

C'est pour cela qu'il avait commencé par rassembler des photos de grenouilles et de moustiques.

“Maintenant que nous savons où le moustique est le plus susceptible d'atterrir, cela pourrait nous donner une meilleure idée de la manière dont l'infection se propage le long de la peau de la grenouille”, a-t-il déclaré.

Mais il reste encore du travail à faire. Ses recherches sur les narines de grenouille, bien qu'elles englobent trois années de travail sur le terrain, sont une observation d'histoire naturelle et non une étude en laboratoire avec des variables contrôlées.

“Il serait très intéressant de savoir si ce type particulier de moustique transmet le champignon chytride, et aussi comment le champignon se propage une fois que le moustique a atterri”, a déclaré Gould.

Randall accueille favorablement tout travail mettant en lumière ce champignon mortel.

“Cela a conduit à l'extinction de certaines espèces d'amphibiens et a eu un impact négatif sur beaucoup d'autres. Nous maintenons des protocoles stricts au sein de nos installations d'élevage d'amphibiens pour empêcher la propagation du champignon chytride, mais ils ne sont pas à l'épreuve des moustiques”, a-t-elle déclaré.

“C'est quelque chose que je partagerai au sein de notre organisation et avec nos collègues et je pense que cela devrait faire l'objet de recherches au Canada.”