Face à la menace d’élections fédérales anticipées, le premier ministre a quitté Ottawa mardi, au cours d’une semaine de séance parlementaire chaotique, pour voyager 27 heures à l’autre bout du monde.
Une fois arrivé, Justin Trudeau a passé un peu moins de 48 heures sur le terrain dans la capitale du Laos, rencontrant les dirigeants du monde et annonçant un programme de 128 millions de dollars à un bloc de 10 pays d’Asie du Sud-Est.
Ce n’était pas la plus grande annonce du Premier ministre, mais le montant en dollars n’a pas été le moteur du voyage.
Malgré tout ce qui se passe sur la Colline du Parlement – y compris les députés qui organisent une nouvelle tentative pour évincer Trudeau (une histoire qui a éclaté lors du vol de retour du premier ministre à Ottawa) – de hauts responsables du gouvernement pensaient que rater le sommet de l’ASEAN n’était pas une option.
Le Canada a vu son statut au sein de l’Association des pays de l’Asie du Sud-Est (ASEAN) élevé l’année dernière pour la première fois depuis qu’il est devenu partenaire de dialogue en 1977.
CBC News a appris de nouveaux détails sur l’intensification des efforts visant à évincer Justin Trudeau de son poste de chef libéral alors que certains députés sont invités à signer un document étroitement contrôlé, s’engageant à soutenir un changement de direction.
Si Trudeau ne s’était pas présenté au sommet de cette année, le gouvernement fédéral aurait pu être accusé de snober l’Asie du Sud-Est. Et les hauts responsables du gouvernement craignaient que neuf années de travail visant à redorer la réputation du Canada en tant que partenaire fiable souhaitant devenir un acteur plus important dans la région n’aient pu disparaître.
“Il est important que le Canada participe activement”, a déclaré Julie Nguyen, présidente des initiatives Canada-ASEAN à l’Université York à Toronto.
Cela signifie se rendre à Vientiane, au Laos – à 12 956 kilomètres d’Ottawa – pour rassurer face à face ses homologues d’Asie du Sud-Est sur le sérieux du gouvernement fédéral à l’égard du partenariat stratégique que le Canada et l’ASEAN se sont engagés à faire progresser, a-t-elle déclaré.
Des partenariats croissants en matière de commerce et de sécurité
L’arrivée de Trudeau à Vientiane marquait la première visite d’un premier ministre canadien au Laos, un petit pays enclavé au nord de la Thaïlande.
C’était également la troisième année consécutive que Trudeau participait au sommet de l’ASEAN — un détail qu’il a tenu à répéter lors de son discours aux dirigeants mondiaux, lors d’un panel devant des groupes d’affaires et lors de son discours aux journalistes lors de sa conférence de presse.
Il a également souligné que le commerce du Canada avec l’ASEAN a presque doublé depuis son arrivée au pouvoir en 2015. Ottawa a lancé une stratégie indo-pacifique et vise à conclure des accords de libre-échange avec l’Indonésie cette année et avec l’ASEAN en tant que bloc l’année prochaine, a-t-il déclaré. .
Trudeau veut maintenir cet élan. Il a annoncé que son gouvernement lançait de nouvelles missions commerciales en Thaïlande et au Cambodge. Il a également dévoilé 128 millions de dollars pour une série d’initiatives de l’ASEAN, notamment en matière de sécurité, de promotion des droits des femmes et de lutte contre le changement climatique.
Mais face à la possibilité d’entrer en campagne électorale à tout moment, l’œuvre de Trudeau survivra-t-elle à son gouvernement ?
C’était l’une des premières questions posées vendredi lors de la conférence de presse de clôture du premier ministre avant qu’il ne se dirige vers le tarmac pour rentrer à Ottawa.
“Il ne s’agit pas d’un choix idéologique de dire : “Oh, d’accord, soyons gentils avec l’Asie du Sud-Est””, a déclaré Trudeau.
“Il s’agit de comprendre que cette partie du monde offre une formidable opportunité au Canada, mais aussi une opportunité à l’ASEAN à mesure que le Canada s’engage.”
Cette réponse pourrait être considérée comme un signe que le gouvernement Trudeau estime que le temps qu’il a consacré à établir des liens avec l’économie à la croissance la plus rapide au monde est un investissement qui continuera à rapporter des dividendes au-delà de sa propre durée de vie.
Vina Nadjibulla, vice-présidente de la recherche et de la stratégie à la Fondation Asie-Pacifique du Canada, a déclaré que Trudeau doit s’appuyer sur l’élan des dernières années pour que cette stratégie fonctionne.
“Nous ne pouvons pas simplement dire : ‘OK, eh bien, c’est fait. Nous sommes un partenaire stratégique… nous pouvons arrêter d’y prêter attention'”, a déclaré Nadjibulla.
“En fait, il s’agit pour le moment de redoubler d’efforts plutôt que de s’en aller.”
La cinquième économie mondiale
L’ASEAN est composée de l’Indonésie, de la Malaisie, de Singapour, des Philippines, de la Thaïlande, du Myanmar, de Brunei, du Vietnam, du Laos et du Cambodge.
Avec une population de près de 700 millions d’habitants, ce bloc de 10 pays est la cinquième économie mondiale et le quatrième partenaire commercial du Canada, avec près de 40 milliards de dollars de marchandises circulant entre eux chaque année.
“Vous faites des affaires avec le Canada, mais vous faites en réalité des affaires avec le reste du monde”, a déclaré vendredi la ministre du Commerce international, Mary Ng, lors d’un discours devant des dirigeants d’entreprises à Vientiane.
Ng s’est assis pour une discussion informelle avec Ian McKay, ambassadeur du Canada au Japon et envoyé spécial pour l’Indo-Pacifique, et avec Trudeau, qui a tenté de vendre les ressources naturelles du Canada.
“Nous avons des mines contenant des minéraux essentiels qui seront les ingrédients essentiels des économies et des transitions vertes du futur”, a déclaré Trudeau.
Peu importe ce qui se passera après les prochaines élections fédérales, on ne sait pas exactement quelle sera la position du Canada en Asie du Sud-Est.
Kai Ostwald, titulaire de la chaire de recherche asiatique à l’Université de la Colombie-Britannique, a déclaré que les pays membres de l’ASEAN souhaitent maintenir un espace neutre entre la Chine et les États-Unis, leurs plus grands partenaires commerciaux. Ils n’ont pas besoin d’un autre joueur pour les tirer d’un côté ou de l’autre de la rivalité, a-t-il déclaré.
“Il reste encore de la marge pour définir plus clairement le rôle du Canada dans la région”, a déclaré Ostwald avant le sommet.
Une chose est claire : les relations du Canada avec la région nécessitent de sérieuses discussions en face-à-face.
Pour certains membres de l’ASEAN, comme les Philippines, la comparution en personne de Trudeau – même si elle a été brève – semble porter ses fruits.
“Les relations entre le Canada et les Philippines n’ont pas été aussi étroites dans toute notre histoire”, a déclaré jeudi le président Ferdinand Marcos Jr. lorsqu’il a accueilli Trudeau pour une réunion bilatérale.
