Certains des visuels provenant du comté de Los Angeles au cours de la semaine dernière sont ceux auxquels nous nous attendons avec des incendies de forêt : des flammes dramatiques, un ciel orange et des structures endommagées.
Mais qu’en est-il de la poudre rose qui recouvre certains quartiers ?
La substance époustouflante qui recouvre les rues, les voitures et les surfaces est en fait ignifuge, larguée par des camions-citernes de lutte contre les incendies aériens dans des panaches massifs de rouge ou de rose.
Contrairement aux gouttes d’eau, qui ciblent les flammes actives, les produits ignifuges sont largués par les avions avant la trajectoire d’un incendie pour ralentir la progression de l’incendie et permettre aux équipes de construire des lignes de feu.
Des milliers de gallons de produits ignifuges ont été largués dans le comté de Los Angeles depuis que des incendies ont éclaté la semaine dernière, selon les autorités. Les incendies meurtriers ont jusqu’à présent tué au moins 25 personnes, détruit plus de 12 000 structures et déplacé des dizaines de milliers d’habitants.
Qu’est-ce qu’un ignifuge exactement ?
Les ignifugeants sont composés d’engrais chimiques tels que les phosphates d’ammonium. Ils contiennent souvent des pigments brillants pour aider les pilotes à larguer le retardateur avec précision.
Ils s’efforcent de ralentir la cadence des incendies en refroidissant et en revêtant les installations qui servent de combustible à un incendie, en épuisant l’oxygène du feu et en ralentissant le processus de combustion « à mesure que les sels inorganiques du retardateur modifient la façon dont les combustibles brûlent », selon le US Forest Service.
Phos-Chek, fabriqué par la société Perimeter Solutions, est le retardateur utilisé dans le comté de Los Angeles et le plus couramment utilisé au Canada. C’est également le retardateur de feu le plus utilisé au monde, selon un rapport de 2022 de l’Associated Press.
Bien qu’il existe plusieurs formulations, il se présente généralement sous la forme d’un concentré de poudre qui est mélangé à de l’eau avant d’être largué des camions-citernes.
Est-ce sécuritaire?
En général, les produits ignifuges dont l’utilisation est approuvée ne sont pas considérés comme toxiques pour les humains – bien que l’inhalation directe, le contact avec les yeux ou la consommation puissent provoquer une irritation, et les scientifiques affirment que des études supplémentaires sur l’exposition à long terme sont nécessaires.
Mais les produits ignifuges peuvent être toxiques pour les poissons ou d’autres animaux aquatiques s’ils pénètrent dans les cours d’eau. Pour cette raison, le Service forestier des États-Unis interdit de laisser tomber un produit ignifuge à moins de 300 pieds des cours d’eau ou des zones d’évitement spécifiquement délimitées, « sauf lorsque la vie humaine ou la sécurité publique est menacée ».
Une étude publiée l’année dernière dans la revue Environmental Science & Technology Letters a révélé que certains produits ignifuges, dont Phos-Chek LC-95W, contenaient des métaux toxiques, notamment du plomb et de l’arsenic.
Un représentant du US Forest Service dit à NPR que le LC-95 avait été progressivement éliminé en 2025 au profit de la nouvelle formulation MVP-Fx. Selon les données du périmètre, Phos-Chek MVP-Fx est beaucoup moins toxique pour pêcher que les anciennes formulations LC-95.
L’Institut Périmètre a déjà déclaré que les résidents devraient essayer de nettoyer le retardateur avec de l’eau et du savon doux dès que la sécurité le permet.
“Plus le retardateur sèche longtemps, plus il est difficile de l’éliminer complètement”, a déclaré la société dans un communiqué. Les nettoyeurs haute pression peuvent être utilisés sur de plus grandes surfaces, ajoute-t-il.
La couleur vive s’estompera lentement avec l’exposition au soleil.
Wayne Coulson, PDG de Coulson Aviation, de Vancouver, affirme que la plupart des vols effectués par son entreprise pour soutenir les équipes de pompiers de Los Angeles se sont déroulés de nuit.
Les incendies de forêt sont liés à une série de problèmes de santé, des études montrant que l’inhalation de fumée à long terme peut avoir de graves conséquences sur les poumons et le cœur, et augmente même le risque de démence plus que d’autres formes de pollution atmosphérique.
Le Service forestier des États-Unis utilise des ignifugeants aériens depuis les années 1950, selon son site Web, mais son utilisation a subi de nombreuses transformations au fil des ans, à mesure que les anciennes formulations ont été progressivement supprimées et que les réglementations ont changé.
En 2005, le tribunal américain du district du Montana a statué que le Service forestier avait violé la loi sur la politique nationale de l’environnement en ne procédant pas à une analyse appropriée de l’impact des retardateurs de flammes aériennes sur l’environnement et les animaux en voie de disparition. Après des années d’échanges, le Service forestier des États-Unis a mené des évaluations et mis en œuvre l’exigence d’interdiction de déversement dans les cours d’eau et les zones d’évitement dans une décision de 2011.
L’année dernière, le Service forestier des États-Unis a annoncé qu’il avait décidé de ne pas conclure de contrat avec Compass Minerals pour des produits ignifuges aériens à base de chlorure de magnésium après que des inspections ont révélé de la corrosion dans les avions-citernes utilisés pour déployer le retardateur de feu de l’entreprise.
Pascal Duclos, pilote en chef du service aérien du Québec, affirme que les équipages sont fatigués après des jours passés à déverser de l’eau sur les incendies de forêt en Californie par vent fort sur des terrains montagneux.
