Une étude décrit comment se forment les insulinomes, un type rare de tumeur des cellules bêta du pancréas

Une étude menée par l’Université Pompeu Fabra décrit le mécanisme de formation des insulinomes, un type rare de tumeur neuroendocrine qui affecte les cellules bêta du pancréas. Selon l’étude, les insulinomes sont le résultat de l’accumulation de mutations rares qui entraînent un changement homogène du profil épigénétique des cellules bêta du pancréas. Ce changement de profil fait que les cellules bêta expriment des niveaux inhabituellement élevés d’oncogènes, de facteurs de croissance et de transcription et de gènes liés à la production d’insuline.

Les insulinomes sont des tumeurs neuroendocrines pancréatiques rares qui impliquent une croissance excessive de cellules bêta, responsables de la sécrétion d’insuline. Ils sont souvent diagnostiqués parce qu’ils impliquent une production excessive d’insuline qui conduit généralement à une hypoglycémie.

Chaque année, quatre personnes sur un million sont diagnostiquées d’un insulinome, et dans la plupart des cas, il est bénin. S’il est détecté tôt et retiré chirurgicalement, il a un bon pronostic et seulement un insulinome sur dix est malin.

Dans une étude publiée dans la revue Génomique cellulaireun mécanisme par lequel les cellules bêta subissent une transformation vers un phénotype néoplasique est proposé pour la première fois. « Il s’agit de l’accumulation de mutations rares qui convergent vers un changement du profil épigénétique des cellules bêta », explique Mireia Ramos, co-première auteure de l’étude.

Ces mutations varient selon les 42 insulinomes analysés, et la plupart s’accumulent dans les régions régulatrices du génome. « La particularité des insulinomes est que tous, quelles que soient les mutations dont ils souffrent, finissent par acquérir le même profil épigénétique », ajoute Lorenzo Pasquali, directeur du groupe de génomique régulatrice endocrine de l’UPF, qui a dirigé la recherche.

Ce nouveau profil épigénétique fait que les cellules bêta tumorales perdent leurs marques de répression et, contrairement aux cellules bêta saines, possèdent une série d’oncogènes actifs, de facteurs de croissance et de transcription et de gènes liés à la production d’insuline, qui altèrent leur fonction.

La biologie des cellules bêta

Outre les insulinomes, les cellules bêta du pancréas sont également impliquées dans d’autres maladies invalidantes comme le diabète sucré. « Nous souhaitons donc particulièrement comprendre comment ces cellules perdent le contrôle, perturbent l’expression des gènes qui les font fonctionner normalement et finissent par altérer la sécrétion d’insuline », explique Pasquali.

Aujourd’hui, le groupe travaille déjà à mieux comprendre le mécanisme par lequel se produit la croissance excessive des cellules bêta, ce qui pourrait, à l’avenir, avoir des implications thérapeutiques dans le traitement d’autres maladies dans lesquelles les cellules bêta sont altérées.

Cette étude a également impliqué l’Institut scientifique de l’hôpital San Raffaele de Milan (Italie) ; l’Université de Barcelone ; IDIBELL, Institut de recherche biomédicale de Bellvitge ; l’Université du Colorado à Boulder (États-Unis) ; l’Institut de recherche et d’innovation Parc Taulí, I3PT ; l’IRB de Barcelone et le Centre de recherche biomédicale en réseau sur le diabète et les maladies métaboliques associées (CIBERDEM).