Une étude montre comment la grippe aviaire pourrait être éradiquée en modifiant les gènes des poulets

Les progrès récents dans la technologie de modification génétique pourraient potentiellement être utilisés pour créer des animaux résistants aux maladies. Cela pourrait freiner la propagation de la grippe aviaire, communément appelée grippe aviaire.

Dans une étude récente sur l’édition génétique publiée dans Communications naturelles, mes collègues et moi avons présenté le potentiel de l’édition génétique pour protéger les poulets de la menace de la grippe aviaire. Cette maladie est causée par un virus en constante évolution qui contourne de nombreuses mesures de biosécurité telles qu’une bonne hygiène, la restriction des mouvements des oiseaux, la surveillance par des tests appropriés et l’élimination sélective des oiseaux infectés.

Une avancée majeure en matière d’édition génétique permettrait d’endiguer les énormes pertes économiques actuellement subies à la suite des épidémies de grippe aviaire. Ce serait également une étape importante dans le contrôle d’une maladie qui peut provoquer des maladies graves et la mort chez l’homme.

Pourquoi la gestion de la grippe aviaire est importante

Les épidémies de grippe aviaire dans le monde ont coûté des milliards de dollars en pertes. Le ministère de l’Agriculture des États-Unis a rapporté que jusqu’à 50 millions d’oiseaux sont morts de la grippe aviaire en 2022. Récemment, la South African Poultry Association a déclaré que plus de 7 millions de poulets avaient été détruits après la détection d’épidémies au premier semestre 2023.

Au-delà des implications économiques, les épidémies de grippe aviaire présentent également un risque pour la santé humaine.

Avant la pandémie de COVID-19, la grippe aviaire était considérée comme un déclencheur possible d’une pandémie humaine dévastatrice. Cela a suscité une surveillance internationale dirigée par l’Organisation mondiale de la santé animale, l’Organisation mondiale de la santé et l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture.

Cette crainte est fondée dans la mesure où les trois pandémies de grippe du 20e siècle – dont celle de 1918 qui a coûté la vie à des dizaines de millions de personnes – provenaient d’oiseaux.

Les vaccinations ne peuvent pas faire grand-chose

La vaccination est la principale méthode de prévention des épidémies de grippe aviaire chez les poulets.

Cependant, l’efficacité des vaccins est limitée car le virus de la grippe aviaire évolue rapidement. Cela rend les vaccins existants moins efficaces au fil du temps. En outre, il existe plusieurs souches du virus de la grippe aviaire, mais un vaccin n’est efficace que contre une souche spécifique.

Il est nécessaire de faire correspondre un vaccin avec la souche dominante provoquant une épidémie. L’utilisation de vaccins peut également entraîner des coûts importants et des obstacles pratiques à la distribution.

L’édition génétique pour améliorer le bien-être animal

Contrairement aux vaccinations, l’édition génétique cible une ou plusieurs protéines chez les poulets qui sont vitales pour toutes les souches de grippe aviaire, stoppant ainsi efficacement le virus dans son élan.

L’édition génétique fait référence au processus consistant à apporter une modification précise à un gène spécifique chez un animal pour introduire des caractéristiques telles que la résistance à une maladie particulière, une productivité accrue et des caractéristiques qui améliorent le bien-être animal.

Un changement génétique bénéfique introduit chez un animal par modification génétique peut déjà se produire naturellement chez un autre animal.

Par exemple, l’édition génétique a été utilisée pour rendre les bovins laitiers sans cornes en y introduisant un changement génétique présent chez les bovins naturellement sans cornes. Ceci est important car de nombreuses vaches laitières ont des cornes, ce qui entraîne la pratique douloureuse de l’écornage des veaux afin de réduire le risque de blessure pour l’animal et l’éleveur.

Il est important de ne pas confondre l’édition génétique avec la modification génétique, qui consiste à transférer un gène d’une espèce à une autre. Cette distinction est nécessaire à des fins réglementaires, d’autant plus que l’ancienne technologie de modification génétique a été confrontée à des réglementations strictes dans de nombreux pays, entravant son développement.

Pour produire les poulets génétiquement modifiés dans notre étude, nous avons utilisé les puissants ciseaux moléculaires connus sous le nom de CRISPR/Cas9 pour effectuer une seule modification génétique. Nous avons ciblé la protéine ANP32A chez le poulet.

Comparés aux poulets normaux éclos simultanément, ces poulets génétiquement modifiés ont atteint la maturité sans aucune conséquence néfaste perceptible sur leur santé et leur bien-être.

Pour tester leur résistance, nous avons exposé les poulets génétiquement modifiés à une faible dose du virus de la grippe aviaire. Remarquablement, 9 de ces oiseaux sur 10 ont présenté une résistance totale et aucune transmission n’a eu lieu à d’autres poulets.

Prenant une mesure plus ambitieuse, nous avons inoculé aux poulets génétiquement modifiés une dose élevée et non naturelle du virus – 1 000 fois la faible dose. Cette fois, 5 des 10 poulets génétiquement modifiés inoculés ont été infectés.

Nous avons également constaté que le virus de la grippe aviaire était capable de s’adapter pour utiliser la protéine ANP32A modifiée, ainsi que deux protéines apparentées : ANP32B et ANP32E. Mais nous avons démontré, grâce à des expériences sur des cellules, que la modification simultanée des trois protéines pouvait supprimer complètement le virus.

Et après?

Les recherches en cours visent à identifier la combinaison spécifique de modifications génétiques nécessaires pour créer la prochaine génération de poulets génétiquement modifiés, offrant ainsi une protection complète et permanente contre la grippe aviaire.

L’édition génétique doit être considérée comme un outil essentiel pour prévenir et contrôler les maladies animales mortelles.

Des réglementations gouvernementales favorables seront nécessaires pour promouvoir le développement de l’édition génétique visant à améliorer la santé et le bien-être des animaux.

Le potentiel des animaux résistants aux maladies pour protéger la sécurité alimentaire mondiale et la santé publique est une raison impérieuse de poursuivre cette voie innovante en biotechnologie.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.