Une étude prédit des menaces majeures dues à la conversion des terres par l’homme

Les zones arides couvrent environ 42 % de la surface terrestre de la planète et sont de plus en plus menacées par les pressions exercées par l’homme sur les terres, notamment l’agriculture, les sources d’énergie alternatives, le surpâturage et le changement climatique. Jusqu’à un tiers de la population humaine mondiale vivant dans les zones arides pourrait être touchée par la disparition des terres arides indigènes, des terres arables et la réduction des ressources en eau.

En outre, les populations ne sont pas les seules à être touchées par la dégradation croissante des zones arides : les espèces des zones arides sont elles aussi de plus en plus menacées d’extinction. Pourtant, selon une nouvelle étude réalisée par des chercheurs de l’Université Ben Gourion du Néguev, seule une petite fraction des zones arides est vouée à la conservation.

Leurs résultats ont été publiés plus tôt ce mois-ci dans la revue Écologie de la nature et évolution.

Les zones arides sont actuellement confrontées à des menaces anthropiques considérables, notamment l’agriculture, la récolte de bois et de plantes, les espèces et maladies invasives et le développement des infrastructures. Malgré ces menaces, le Dr Amir Lewin, chercheur postdoctoral sous la co-direction des professeurs Shimon Rachmilevitch et Uri Roll, montre que seulement 12 % des zones arides sont couvertes par des aires protégées (en prenant en compte toutes les catégories de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN)).

Les zones arides sont déjà confrontées à une grave dégradation des terres et à des diminutions considérables des ressources en eau, et leur biodiversité est particulièrement vulnérable aux épisodes de chaleur extrême, aux changements de ressources et à la fragmentation des habitats due à l’empiétement humain.

Les régions non arides sont mieux couvertes, avec 21 % de couverture des zones protégées, même si les zones arides et non arides sont bien en deçà de l’objectif de 30 % de protection de la surface de la Terre d’ici 2030 fixé par la Convention sur la diversité biologique (CDB). Ces lacunes dans la couverture des zones protégées ont des implications particulièrement importantes en Afrique et en Asie, qui abritent les plus grandes superficies de zones arides du monde.

Le degré de protection de 12 % chute encore plus lorsque l’on examine les catégories de l’UICN : moins de 5 % des zones arides les plus riches en biodiversité sont gérées strictement dans un souci de protection de la biodiversité. Cela se traduit par moins de 10 % des habitats de la plupart des espèces dédiés à la conservation (probablement le degré de protection minimum pour maintenir des populations viables). Cela inclut de nombreuses espèces de vertébrés et d’espèces endémiques des zones arides que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde et qui bénéficient d’une protection de 0 %.

Outre la faible protection actuelle, les zones arides devraient subir de graves changements causés par l’homme au cours du XXIe siècle. Selon différents scénarios d’émissions de carbone et de développement économique, d’ici 2100, la plupart des zones arides des continents devraient être converties dans une certaine mesure en raison de l’expansion urbaine, agricole et des énergies alternatives. Cela est vrai même dans les scénarios optimistes qui visent à réduire la couverture des terres agricoles mondiales et à promouvoir des politiques climatiques progressistes.

« Cela constitue un appel urgent et alarmant à étendre la protection de centaines d’espèces d’amphibiens, d’oiseaux, de mammifères et de reptiles, et à préserver les précieux systèmes écologiques des zones arides. En même temps, les zones arides offrent des opportunités uniques et une marge de manœuvre importante pour atteindre les objectifs de conservation et de biodiversité à l’échelle mondiale. Cependant, si nous n’agissons pas rapidement, il ne restera plus grand-chose à sauver », déclare Lewin.

« Jusqu’à présent, la plupart des efforts internationaux ont négligé les zones arides en tant que priorité de conservation. Notre travail met en évidence à la fois le manque de protection des zones arides et leur avenir sombre en raison des activités humaines au cours du 21e siècle. Nous espérons que notre travail contribuera à attirer l’attention internationale sur les zones arides et la vie unique qu’elles abritent », a ajouté le professeur Rachmilevitch.

« Les hommes ont longtemps cherché l’inspiration et les moyens de subsistance dans les déserts. Il est désormais temps de reconnaître que si nous n’agissons pas aujourd’hui, ces paysages uniques disparaîtront demain », a conclu le professeur Roll.

Le Dr Lewin, le Prof. Rachmilevitch et le Prof. Roll sont membres des Instituts Jacob Blaustein pour la recherche sur le désert et de la Goldman Sonnenfeldt School for Sustainability and Climate Change de l’Université Ben-Gurion du Néguev. Le Dr Gopal Murali, autre co-auteur de cet ouvrage, est membre du Département d’écologie et de biologie évolutive de l’Université d’Arizona.