Une étude révèle que la planète est en réalité une illusion astronomique causée par l'activité stellaire

Une planète censée orbiter autour de l'étoile 40 Eridani A – hôte de la planète natale fictive de M. Spock, Vulcain, dans l'univers de « Star Trek » – est en réalité une sorte d'illusion astronomique provoquée par les pulsations et les tremblements de l'étoile elle-même, une nouvelle étude montre.

Une équipe scientifique dirigée par l'astronome Abigail Burrows du Dartmouth College et auparavant du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a publié un article décrivant le nouveau résultat, intitulé “La mort de Vulcain : le NEID révèle que la planète candidate en orbite autour de HD 26965 est une activité stellaire”. Le journal astronomique. (Remarque : HD 26965 est une désignation alternative pour l'étoile 40 Eridani A.)

La possible détection d'une planète en orbite autour d'une étoile rendue célèbre par Star Trek a suscité beaucoup d'enthousiasme et beaucoup d'attention lorsqu'elle a été annoncée en 2018. Cinq ans plus tard seulement, la planète semblait sur un sol fragile lorsque d'autres chercheurs se demandaient si elle était là du tout. . Aujourd'hui, des mesures de précision réalisées à l'aide d'un instrument de la NASA-NSF, installé il y a quelques années au sommet de Kitt Peak en Arizona, semblent avoir ramené encore plus définitivement la planète Vulcain au royaume de la science-fiction.

Deux méthodes de détection des exoplanètes – des planètes en orbite autour d’autres étoiles – dominent toutes les autres dans la recherche continue de nouveaux mondes étranges. La méthode de transit, qui surveille la petite baisse de la lumière des étoiles lorsqu'une planète traverse la face de son étoile, est responsable de la grande majorité des détections. Mais la méthode de la « vitesse radiale » a également accumulé une bonne part des découvertes d’exoplanètes.

Cette méthode est particulièrement importante pour les systèmes comportant des planètes qui, du point de vue de la Terre, ne croisent pas les faces de leurs étoiles. En suivant les changements subtils de la lumière des étoiles, les scientifiques peuvent mesurer les « oscillations » de l'étoile elle-même, lorsque la gravité d'une planète en orbite la tire dans un sens, puis dans un autre. Pour les très grandes planètes, le signal de vitesse radiale conduit généralement à des détections de planètes sans ambiguïté. Mais les planètes moins grandes peuvent poser problème.

Même les scientifiques qui ont effectué la détection originale et possible de la planète HD 26965 b – presque immédiatement comparée au Vulcain fictif – ont averti qu'il pourrait s'agir d'une nervosité stellaire désordonnée se faisant passer pour une planète. Ils ont rapporté la présence d'une « super-Terre » – plus grande que la Terre, plus petite que Neptune – sur une orbite de 42 jours autour d'une étoile semblable au soleil, située à environ 16 années-lumière. La nouvelle analyse, utilisant des mesures de vitesse radiale de haute précision non encore disponibles en 2018, confirme que la prudence quant à une éventuelle découverte était justifiée.

La mauvaise nouvelle pour les fans de “Star Trek” vient d'un instrument connu sous le nom de NEID, un ajout récent au complexe de télescopes de l'observatoire national de Kitt Peak. NEID, comme d'autres instruments de vitesse radiale, s'appuie sur l'effet Doppler : des changements dans le spectre lumineux d'une étoile qui révèlent ses mouvements d'oscillation. Dans ce cas, l'analyse du signal supposé de la planète à différentes longueurs d'onde de lumière, émis à partir de différents niveaux de la coque externe de l'étoile (photosphère), a révélé des différences significatives entre les mesures de longueurs d'onde individuelles (leurs décalages Doppler) et le signal total lorsqu'elles étaient toutes combinées. .

Cela signifie, selon toute vraisemblance, que le signal de la planète est en réalité le scintillement de quelque chose à la surface de l'étoile qui coïncide avec une rotation de 42 jours – peut-être le tourbillon de couches plus chaudes et plus froides sous la surface de l'étoile, appelé convection, combiné à la surface stellaire. des caractéristiques telles que des spots et des « plages », qui sont des régions lumineuses et actives. Les deux peuvent modifier les signaux de vitesse radiale d’une étoile.

Même si la nouvelle découverte, du moins pour le moment, prive l'étoile 40 Eridani A de sa possible planète Vulcain, les nouvelles ne sont pas toutes mauvaises. La démonstration de mesures de vitesse radiale aussi finement ajustées laisse entrevoir la possibilité de faire des distinctions d'observation plus nettes entre les planètes réelles et les secousses et les cliquetis à la surface d'étoiles lointaines.

Même la destruction de Vulcain a été anticipée dans l'univers “Star Trek”. Vulcain a été identifié pour la première fois comme la planète natale de Spock dans la série télévisée originale des années 1960. Mais dans le film “Star Trek” de 2009, un méchant romulien nommé Nero utilise un trou noir artificiel pour faire disparaître le monde natal de Spock.