Une étude sur les lésions cérébrales révèle une partie du cerveau nécessaire pour aider les autres

Notre volonté d'aider les autres est régie par une région cérébrale spécifique identifiée par des chercheurs dans une étude menée auprès de patients présentant des lésions cérébrales dans cette région.

Il est important de savoir où dans le cerveau les décisions « utiles » sont prises pour comprendre comment les gens pourraient être motivés à relever de grands défis mondiaux, tels que le changement climatique, les maladies infectieuses et les conflits internationaux. C’est également essentiel pour trouver de nouvelles approches pour traiter les troubles des interactions sociales.

L'étude, publiée dans Comportement humaina été réalisée par des chercheurs de l'Université de Birmingham et de l'Université d'Oxford et montre pour la première fois comment une région appelée cortex préfrontal ventromédian (vmPFC) joue un rôle essentiel dans les comportements d'aide ou « prosociaux ».

L'auteur principal, le professeur Patricia Lockwood, a déclaré : « Les comportements prosociaux sont essentiels pour relever les défis mondiaux. Pourtant, aider les autres demande souvent des efforts et les humains sont opposés à l'effort. Il est extrêmement important de comprendre comment les décisions d'aide qui demandent des efforts sont traitées dans le cerveau.

Dans l’étude, les chercheurs se sont concentrés sur le vmPFC, une région située juste à l’avant du cerveau, connue pour être importante pour la prise de décision et d’autres fonctions exécutives. Des études antérieures utilisant l'imagerie par résonance magnétique (IRM) ont lié le vmPFC à des choix impliquant un compromis entre les récompenses disponibles et l'effort requis pour obtenir des récompenses. Cependant, ces techniques ne peuvent pas montrer si une partie du cerveau est essentielle à ces fonctions.

Trois groupes de participants ont été recrutés pour l'étude. 25 patients présentaient des lésions vmPFC, 15 patients présentaient des lésions ailleurs dans le cerveau et 40 personnes étaient des participants témoins en bonne santé et de même sexe. Ces groupes ont permis aux chercheurs de tester spécifiquement l’impact des dommages causés au vmPFC.

Chaque participant a participé à une expérience au cours de laquelle il a rencontré une autre personne de manière anonyme. Ils ont ensuite accompli une tâche de prise de décision qui mesurait dans quelle mesure ils étaient disposés à exercer un effort physique (en serrant un dispositif de force de préhension) pour gagner des récompenses (argent bonus) pour eux-mêmes et pour l'autre personne.

En permettant aux participants de rencontrer – mais pas de voir – à l'avance la personne pour laquelle ils « travaillaient », les chercheurs ont pu donner l'impression que les efforts des participants auraient de réelles conséquences, mais cacher toute information sur l'autre personne qui pourrait affecter la décision. fabrication.

Chaque choix fait par les participants variait en fonction du montant du bonus disponible pour eux ou pour l'autre personne et de la force qu'ils devraient exercer pour obtenir la récompense. Cela a permis aux chercheurs de mesurer séparément l’impact de la récompense et de l’effort, et d’utiliser une modélisation mathématique avancée pour quantifier avec précision la motivation des individus.

Les résultats de l’étude ont clairement montré que le vmPFC était nécessaire à la motivation pour aider les autres. Les patients présentant des lésions vmPFC étaient moins disposés à choisir d'aider les autres, exerçaient moins de force même après avoir décidé d'aider et gagnaient moins d'argent pour aider les autres que les groupes témoins.

Dans une étape ultérieure, les chercheurs ont utilisé une technique appelée cartographie des symptômes des lésions qui leur a permis d'identifier des sous-régions encore plus spécifiques du vmPFC où les dommages rendaient les personnes particulièrement antisociales et peu disposées à faire des efforts pour l'autre personne. Étonnamment, les dégâts causés à une sous-région voisine mais différente ont rendu les gens relativement plus disposés à aider.

Le co-auteur principal, le Dr Jo Cutler, a déclaré : « En plus de mieux comprendre la motivation prosociale, cette étude pourrait également nous aider à développer de nouveaux traitements pour des troubles cliniques tels que la psychopathie, où la compréhension des mécanismes neuronaux sous-jacents peut nous donner de nouvelles perspectives sur la façon de traiter ces conditions.

“Cette région du cerveau est particulièrement intéressante car nous savons qu'elle subit un développement tardif chez les adolescents, et qu'elle change également avec l'âge”, a ajouté le professeur Lockwood. “Il sera vraiment intéressant de voir si cette zone du cerveau peut également être influencée par l'éducation : pouvons-nous apprendre à mieux aider les autres ?”