Une expédition au Mexique n'observe que 6 à 8 marsouins vaquita, le mammifère marin le plus menacé

Le nombre de marsouins vaquita marina du Mexique, en danger critique d'extinction, observés dans le golfe de Californie est tombé entre 6 et 8 cette année, ont annoncé mardi des chercheurs.

Mais il est possible que certains des rares vaquitas restants – le plus petit marsouin du monde et le mammifère marin le plus menacé – se soient déplacés ailleurs dans le Golfe, le seul endroit au monde où ils vivent.

L'année dernière, les experts d'une expédition d'observation ont estimé avoir vu entre 10 et 13 de ces minuscules marsouins timides et insaisissables au cours de près de deux semaines de navigation dans le golfe, également connu sous le nom de mer de Cortés.

Mais cette année, le groupe de conservation Sea Shepherd a déclaré qu'une expédition similaire, du 5 au 26 mai, n'en avait aperçu qu'une demi-douzaine, bien que les recherches n'aient pas été aussi approfondies que celles de l'année dernière. Plus inquiétant encore, aucun bébé vaquitas n’a été vu cette année.

“Contrairement à 2023, aucun veau récemment né n'a été vu, mais un juvénile en bonne santé a été vu”, a déclaré Sea Shepherd dans un communiqué.

Cependant, environ la moitié des observations de l'année dernière ont eu lieu à l'extérieur et juste à l'ouest de la zone de protection exclusive des vaquitas, une zone fortement surveillée dans le golfe où toute pêche est interdite, même si certaines sont toujours illégales.

Les experts ne savent pas exactement pourquoi les vaquitas pourraient apprécier la zone située juste à l'extérieur de la zone protégée, mais l'expédition de cette année s'est concentrée sur les zones situées à l'intérieur de la zone.

Parce qu'ils sont si petits et insaisissables, les vaquitas ne peuvent souvent être vus que de loin à l'aide de jumelles puissantes, et de telles observations sont donc classées comme probables ou probables. Ainsi, les chiffres sont exprimés en « fourchettes » probables du chiffre réel.

Les animaux émettent également des « clics » qui peuvent être entendus grâce aux dispositifs de surveillance acoustique.

“Bien que ces résultats soient inquiétants, la zone étudiée ne représente que 12 % de la superficie totale où des vaquitas ont été observées en 2015”, a déclaré le Dr Barbara Taylor, la chercheuse qui a dirigé l'étude. “Les vaquitas se déplaçant librement au sein du refuge des vaquitas, il faut étendre l'enquête par détection acoustique pour déterminer où vont les vaquitas.”

Il est prévu de faire exactement cela. Mais selon le rapport précédent, « les pêcheurs ont commencé à retirer les appareils acoustiques (CPOD) utilisés pour enregistrer les clics du vaquita. Les données enregistrées sur chaque appareil sont perdues et le remplacement des CPOD volés coûte cher ».

“À moins que l'application de l'interdiction de pêche ne soit efficace et que le vol d'équipement ne soit stoppé, la surveillance acoustique ne pourra pas collecter de données comme elle l'a fait dans le passé”, indique le rapport.

Le rapport de l'année dernière avait suscité des espoirs pour cette espèce, qui ne vit nulle part ailleurs et ne peut être capturée, détenue ou élevée en captivité.

Mais le rapport de cette année constitue une autre mauvaise nouvelle pour l’espèce. Les filets maillants illégaux piègent et tuent les vaquitas depuis des décennies ; la population signalée a diminué par rapport à près de 600 vaquitas en 1997.

Les pêcheurs installent leurs filets pour attraper le totoaba, un poisson dont la vessie natatoire est considérée comme un mets délicat en Chine et peut rapporter des milliers de dollars par livre.

Bien que le gouvernement mexicain ait fait quelques efforts pour mettre un terme à la pêche au filet – en coulant des blocs de béton avec des hameçons pour attraper les filets dans la zone protégée – les pêcheurs semblent toujours avoir le dessus, posant régulièrement des filets illégaux et sabotant même les efforts de surveillance.

Alex Olivera, représentant mexicain du Centre pour la diversité biologique, a déclaré que “les vaquitas se reproduisent si lentement que leur rétablissement est impossible sans aide, et que leur survie même reste sérieusement mise en doute”.

“Les vaquitas sont confrontés à une sérieuse menace d'extinction à cause des dangereux filets maillants dans leur habitat et du laxisme du gouvernement mexicain en matière d'application des réglementations de protection”, a déclaré Olivera, soulignant “qu'il est crucial” que l'application soit renforcée maintenant.

Olivera, qui ne faisait pas partie de l'expédition, avait précédemment estimé que “même dans un habitat sans filet maillant, il faudra environ 50 ans pour que la population revienne là où elle était il y a 15 ans”.

L'administration du président Andrés Manuel López Obrador a largement refusé de dépenser de l'argent pour indemniser les pêcheurs qui restent en dehors du refuge vaquita et cessent d'utiliser des filets maillants, ou pour surveiller leur présence ou les zones à partir desquelles ils lancent leurs bateaux.

Sea Shepherd travaille dans le Golfe aux côtés de la marine mexicaine pour décourager la pêche illégale dans la zone protégée. Les efforts de protection du gouvernement ont été, au mieux, inégaux, et se heurtent souvent à une opposition violente de la part des pêcheurs locaux.

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